イギリスのジョシュ・カーは、衝撃のチャンピオン、コール・ホッカーに次いでオリンピック1500メートルで銀メダルに甘んじ、ヤコブ・インゲブリクトセンはメダルを逃した。
世界選手権金メダリストのカーとオリンピック前チャンピオンのインゲブリクトセンがタイトルをかけて予想通りの戦いを繰り広げる中、アメリカのホッカーが内側から両者を抜き去り、自身初の屋外世界タイトルを獲得した。
完璧なタイミングで最後の追い込みを決めたホッカー選手は、3分27秒65のオリンピック記録で金メダルを獲得した。
東京オリンピックでの銅メダルを更新したカー選手は、3分27秒79の英国記録でゴールし、もう一人の米国選手ヤレド・ヌグセ選手は3分27秒80の自己ベストで銅メダルを獲得した。
ノルウェーのインゲブリクトセンは先頭を走っていたが、終盤に失速し、4位で表彰台を逃した。東京での優勝以来、世界選手権1500メートル決勝でカーと同じくイギリスのジェイク・ワイトマンに連続で敗れていた。
「これまでで最速の記録だ。1500メートルでは最高の成績だ。英国記録であり、自己ベストでもある」とカー選手は語った。
「私は皆さんに、何世代にもわたって語り継がれる1500メートルレースをやると言ったが、今日それを実現した。」
2023年のカーの見事な勝利はインゲブリクトセンとの激しいライバル関係に火をつけ、それ以来2人は公の場でコメントを交換している。
3月に世界室内3000メートルで金メダルを獲得した26歳の彼は、1984年のロサンゼルス大会でセバスチャン・コーがチームメイトのスティーブ・クラムを破って以来、オリンピック1500メートルで金メダルを獲得した初のイギリス人男性になることを目指していた。
世界陸上競技連盟会長のコー氏自身が、スティーブ・オベット氏との対決を彷彿とさせる「豪華な」ライバル関係がパリで「歴史に残るレース」を生み出すだろうと予測した。
しかし、観客が予想通りの激しい争いを目の前で繰り広げ、カーが最終コーナーでインゲブリクトセンの肩に近づき、お互いに注目し合う中、ホッカーが差を詰めて予想外の見事な勝利を収めた。
ホッカー、脚本を破り優勝候補を驚かせる
金メダル候補の2人は、スタンドで英国とノルウェーの国旗がはためく中、スタッド・ド・フランス内で信じられないほどの歓声の中登場した。
1500メートルで史上4番目に速い選手であるインゲブリクトセンは、コー以来初めてオリンピック連覇を狙っていた。
昨年、自身の優勝の瞬間を思い描くためにスタジアムを訪れたカーは、男子1500メートル走の現在の絶対的な王者として自らを主張しようとした。
スコットランドの選手が、魅惑的な決勝戦の最後で世界選手権での優勝とほぼ同じスタイルで最大のライバルを追い抜いたとき、会場に集まった大勢の英国ファンは、キーリー・ホジキンソンの800メートル優勝の翌日、再び金メダルを手にしたと感じた。
それらのファンは、カーやインゲブリクトセン同様、ホッカーがパーティーに乱入することを予想していなかった。
猛烈なスピードでレースが展開され、インゲブリクセンがオープニングラップを54.9秒で走り、2人の大物が互いに打ち負かそうと必死だったが、最後まで突き進む力を持っていたのはホッカーだった。
3年前の東京では6位、昨年の世界選手権では7位だったが、男子1500メートルが2024年パリ五輪の見逃せない陸上競技決勝として浮上したライバル関係に注目が集まっていたため、このような結果は誰も予想していなかった。
23歳のホッカー選手は、自己ベストの3分30秒59で並んだが、トップのインゲブリクトセン選手がトレードマークのスタイルで追い上げ、それを3秒近くも縮めた。
予想に反して、このアメリカ人選手は駆け出しのキャリアで最大のチャンスをつかみ、カーとインゲブリクトセンを背後に見ながら両手を高く上げてゴールラインを越え、皆を驚かせた。
英国チームのニール・ガウリー選手は3分30秒88のタイムで10位に終わった。
「もちろん、金メダルを狙っていたが、３年前に獲得したメダルよりもいいメダルだ」とカーは語った。
「レースは速く、観客は熱狂的だった。我々は全力を尽くし、速くて素晴らしいレースを約束した。そしてその結果がそれだった。」
「これまでで最速のタイムを2秒近く上回って記録しました。今日はそれだけでは十分ではありませんでした。それがスポーツです。自分自身をとても誇りに思います。全力を尽くした結果が今日の結果です。」
インゲブリクトセンは後に、自分の速いスタートは意図的なものではなかったと認め、それが最終的に自身の敗北の原因となった。
「54秒のラップでスタートした。まったく計画外だった。少なくとも2秒は速すぎた」と、アキレス腱の負傷で冬季トレーニングが中断したインゲブリクセンは語った。
「スピードを落とそうと思っていたが、次のラップもほぼ同じスピードだった。あまりに頑張りすぎて台無しにしてしまった。」