絶滅危惧種のヒトデをどうやって「育てる」のか？科学者たちは発見しつつある

過去10年間、カリフォルニア沖の海底には、昆布を食べるウニを牽制する巨大でカラフルな捕食者が存在しなかった。

ヒマワリヒトデは、直径 3 フィートを超える大きなヒトデで、オレンジ、黄色、紫の海底を歩き回っています。これらの無脊椎動物は 24 本もの腕を伸ばすことができ、驚くほど速く、何千ものヌードル状の管の足によって海底を運ばれます。

2013 年に謎の病気によりヒマワリの花がほぼ全滅したとき、ムラサキウニの大群が北カリフォルニアの象徴的なケルプの森のほぼすべてを食い荒らしました。しかし、ベイエリアやモントレー郡のいくつかの研究所を含むカリフォルニア全土の研究所でヒマワリを栽培する先駆的なプロジェクトのおかげで、ヒマワリの星が再び海底に点在するかもしれない。

生物学者のリア・エビンは、サンフランシスコにあるカリフォルニア科学アカデミーの閉ざされた展示室の裏で、施錠されたドアを通って、137 羽のヒマワリを塩水の瓶やたらいの中で育てた。

最近、エビンさんは、小さなピンク色のヒトデがニシンのかけらを食べているゴミ箱を覗いた。彼女は、幅わずか3インチの8本の腕を持つヒトデの幼体を慎重に取り出した。これは、彼女が2月に実験を始めた1,100万個のヒマワリ星の胚のうちの1つでした。

「これが生き残った人たちです」と彼女は言った。 「それは私が期待していたよりもずっと良かったです。」

このヒトデは最終的に博物館の展示物として一般に公開され、カリフォルニア海岸で事実上絶滅した魅力的な捕食動物の目撃情報を提供する予定だ。

さらに重要なのは、その科学的価値です。この研究室などの研究者は、ヒマワリの保存と研究を目指す国際的な取り組みの一環として、ヒマワリの星を幼少期から育てている。 2020年、ヒトデは世界的に絶滅の危機に瀕していると見なされ、2年後の保護ロードマップでは、ヒトデを飼育・保護するためのより多くの研究機関が必要とされた。

もし科学者たちが、遺伝学や人類を絶滅に追いやった病気に関する重要な疑問に答えることができれば、エビンのような星々もいつか太平洋に放たれるかもしれない。希望は？彼らの帰還によってムラサキウニの個体数が抑制され、重要なケルプの森が再成長できるようになるだろう。

モントレー湾にあるモスランディング海洋研究所の研究員で、ひまわりスターの育成にも取り組んでいるアンドリュー・キム氏は、「研究の方向性には多くの期待がある」と語った。 「とても期待しています。」

2013年以来、バハカリフォルニアからアラスカまでの範囲で、ヒトデ消耗病として知られる病気により、約60億個のヒマワリヒトデが死亡した。彼らがいない間、ムラサキウニはその数を急増させ、豊かな海洋生態系の基盤であるウシケルプの海底森林全体を食い荒らしました。科学者らは、それ以来、北カリフォルニアのケルプ森林の 96% が消滅したと推定しています。

これらの水中の「海のセコイアの森」は、メバルからアワビに至るまで、あらゆる種類の海洋生物の生息地です。湾の南ではラッコの住処でもあり、ラッコはウニを食べたり、殻を割ったり、生殖腺をすすったりして昆布を守っています。

ソノマ郡とメンドシノ郡の入り江からケルプの森に「種をまき」、数千匹のウニを手作業で取り除く実験が進行中である。これらのプロジェクトは小規模では成功を収めているが、事例研究では、ヒマワリ星人や潜在的にはラッコなどの天敵が戻ってくれば、ケルプの森が広範に回復する可能性があることが示唆されている。

ムラサキウニが放浪するヒマワリの口から逃れるためにできることはほとんどありません。彼らはすぐに追い越され、ヒトデは獲物を消化するために胃を体外に伸ばします。星が完成すると、きれいに拾われた貝殻を排出します。

しかし、エビンのような科学者は、ひまわり星の多くの複雑さを理解し始めたばかりです。研究者らが10年以上にわたってその謎を解くために取り組んできたにもかかわらず、彼らを絶滅に追い込んだ病気はまだよく理解されていない。カリフォルニアの研究室にはヒマワリの成体がわずか6羽しか保管されておらず、研究者らはまだそれらを繁殖させる方法を実験中である。

今年のバレンタインデー、エヴィンはまさにそれをするためにサンディエゴのバーチ水族館に来ていました。彼女の前には男性スターと女性スターが一人ずついた。彼女は他の科学者と協力して、オスに産卵誘発ホルモンを投与し、待ち始めた。何時間も経ちました。

「そして、私たちはバリー・マニロウの演奏を始めました」と彼女は語った。

雄と雌は数十億個の精子と卵子を放出し、それらが融合して胚を形成した。それらはやがて、斑点ほどの大きさの浮遊幼虫に成長しました。科学アカデミーには約1100万匹の幼虫が割り当てられ、残りはモスランディングの研究室を含む他の水族館や大学に分配された。

サンフランシスコの研究室に戻ったエビンは、適切な生息地を作り出す方法を実験し始めました。驚いたことに、彼女は単純な技術にたどり着いた。それは、キッチン家電店で売られている自動ポットスターラーで回転させた塩水の入った瓶の中で、ハサミを繁殖させるというものだった。

幼虫はすぐに5つの尖ったベビースターに変態した。彼らはかわいいですが、エヴィンは、若いスターが共食いする性質があることを知っていました。他に十分な食べ物がない限り、彼らはお互いをむさぼり食うでしょう。彼女はウニやエビなどさまざまな餌を与えて実験し、彼らの摂食習慣を観察した。彼女はその実験のデータを分析する予定です。

しかし、一部のスターが他のスターよりも良い成績を収めたことは明らかです。ある星が何百もの同胞を飲み込んでいたため、エヴィンはそれを「レギオン」と名付けた。

「ちょっとした『サンダードーム』が起こっているんです」と彼女は言った。

一方、研究科学者のエロラ・ロペス・ナンダム氏は、遺伝子構造を調査するために若いヒトデから DNA を抽出しています。それは重要な仕事です。カリフォルニアとメキシコの人口がほぼ絶滅したにもかかわらず、オレゴン州からアラスカまでの消耗性疾患の流行で何百万ものヒマワリが生き残った理由はまだ不明です。

同局の環境科学者イアン・ケルマーティン氏は、この病気は依然としてカリフォルニア州魚類野生生物局にとって最大の懸念事項であると述べた。そのため、科学者がヒマワリの星を野生に戻すための州の承認をいつ得られるかについては、彼は言えなかった。

「私たちがしたくないのは、回復したヒトデの個体群に（病気を）再び持ち込むことです」とケルマーティン氏は語った。 「これを解決するには、この病気が何なのかを理解する必要があります。」

当面は、ひまわりの星たちはエビンの家のような研究室を呼ぶことになるだろう。モス ランディングにあるサンフラワー スター ラボのプロジェクト マネージャーであるアシュリー キッド氏は、これで安心しました。しかし、気候が変化し、世界中で種が瞬く間に生物多様性が驚くほど失われている時代には、それはほろ苦いことでもあります。

「動物園と水族館は生きている弧です」と彼女は言いました。 「ある意味悲劇的ですが、間に合えば非常に便利です。」

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