米国、食料品大手クローガーとアルバートソンズの合併阻止を求め提訴、価格上昇の恐れがあるとして

米連邦取引委員会は、食料品大手クローガーとアルバートソンズの合併計画の差し止めを求めて訴訟を起こし、246億ドルの合意は競争を排除し、数百万の米国人の価格上昇につながると主張した。

FTCは月曜日に両社に対して行政告訴を提出しており、同庁の行政法判事がこれを検討することになる。 また、合併阻止の一時差し止めを求める訴訟をオレゴン州連邦地方裁判所に起こした。 この訴訟には8州の司法長官とコロンビア特別区も参加した。

国内最大の食料品店であるクローガーとアルバートソンズは、2022年10月に合併することで合意した。両社は、合併によりウォルマート、アマゾン、コストコ、その他の大手ライバルとの競争力が高まると述べた。 クローガーとアルバートソンズを合わせると、米国の食料品市場の約13％を支配することになる。 JPモルガンのアナリスト、ケン・ゴールドマン氏によると、ウォルマートは22％を支配している。

両社はFTCの発表直後、法廷でFTCに異議を申し立てると発表した。

オハイオ州シンシナティに本拠を置くクローガーは、ラルフス、スミス、ハリス ティーターなどのブランドを含む 2,750 店舗を 35 の州とコロンビア特別区に運営しています。 アイダホ州ボイシに本拠を置くアルバートソンズは、セーフウェイ、ジュエル・オスコ、ショーズなどのブランドを含む 2,273 店舗を 34 州で運営しています。 両社合わせて約 700,000 人が雇用されています。

しかし、食品価格のインフレが高かった時期に発表されたこの合併は、規制当局の厳しい監視を受けることは必至だった。 政府のデータによると、米国の家庭で食べる食品の価格は通常年間2.5％上昇するが、2022年には11.4％上昇し、2023年にはさらに5％上昇した。 インフレは徐々にではあるが、落ち着きつつある。

FTC競争局のヘンリー・リュー局長は声明で「クローガーによるアルバートソンズ買収は、日用品の食料品価格のさらなる値上げにつながり、現在全国の消費者が直面している経済的負担をさらに悪化させるだろう」と述べた。

バイデン政権は大規模合併に対して法廷で異議を唱える姿勢も示している。 司法省は昨年、ジェットブルー航空とスピリット航空の合併計画の差し止めを求めて訴訟を起こした。 連邦判事は先月政権の意見に同意し、合併を阻止した。 航空会社は控訴した。

ホワイトハウスは月曜日、係争中の訴訟については考慮していないとコメントしなかった。 しかし、バイデン大統領の国家経済会議副局長ジョン・ドネンバーグ氏は、バイデン氏は「公正かつ精力的な独占禁止法執行」を支持していると述べた。

「大企業が健全な競争によってチェックされていない場合、コスト削減を消費者に還元せず、従業員を搾取することがあまりにも多い」とドネンバーグ氏は述べた。

クローガーとアルバートソンズは、合併の続行が認められなければ顧客は食品価格の高騰や店舗閉鎖に見舞われる可能性が高いと述べた。

「アルバートソンズ社」 クローガーとの合併により、当社の顧客、従業員、地域社会に利益をもたらしながら、近隣のスーパーマーケットがこれらの巨大小売店とより競争できるようになります」とアルバートソンズ氏は準備した声明の中で述べた。 「FTCが米国の食料品業界について20年前と同じ時代遅れの見解を使い続けていることに我々は失望している。」

クローガー氏は「今回の決定は、ウォルマート、コストコ、アマゾンのような労働組合を組織していない大規模小売業者が、食料品業界で圧倒的かつ増大する支配力をさらに高めることを可能にし、強化するだけだ」と述べた。

FTCは、提案された協定は米国史上最大の食料品合併となると述べ、また労働者の競争を消滅させ、より高い賃金、より良い福利厚生、労働条件の改善を勝ち取る能力を脅かすことになると述べた。

アルバートソンズとクローガーの従業員のほとんどは、米国とカナダの食料品店労働者 83 万 5,000 人を代表する食品商業労働組合の組合員です。 同組合は昨年、両社が労働者への潜在的な影響について透明性を欠いていたとして、合併に反対する決議を行った。

「次の法的措置に関係なく、クローガーとアルバートソンズが成功しているのはこれらの信じられないほど献身的な従業員のおかげであることを決して忘れてはならず、彼らの雇用や生活を危険にさらすいかなる合併提案も許されるべきではない」と組合は月曜日に述べた。

組合はまた、合併合意の一環として発表されたアルバートソンズ株主への40億ドルの支払いにも批判的だった。 ワシントン州やカリフォルニア州を含むいくつかの州は、アルバートソンズ社の財政が弱体化するとして、法廷で支払いを差し止めようとしたが失敗した。

FTCによる今回の訴訟は、今年初めにコロラド州とワシントン州で合併阻止を求めて起こされた訴訟に続くものだ。 月曜日にFTCの訴訟に参加した州は、アリゾナ州、カリフォルニア州、イリノイ州、メリーランド州、ネバダ州、ニューメキシコ州、オレゴン州、ワイオミング州とコロンビア特別区である。 これら司法長官のうち8人は民主党員である。 そのうちの1人、ワイオミング州は共和党員だ。

コロンビア特別区の司法長官ブライアン・シュワルブ氏は、クローガー傘下のハリス・ティーターとアルバートソンズ傘下のセーフウェイは現在、市内の顧客を争う必要があると述べた。 多くの買い物客がすでに苦労している中で、競争を排除すれば選択肢が減るだろうと同氏は語った。

クローガーは、取引が完了次第、価格引き下げのために5億ドルを投資すると約束している。 クローガーは2014年にハリス・ティーターと、2016年にラウンディーズと合併した際にも値下げに投資したと述べた。クローガーはまた、提携の一環としてアルバートソンズの店舗改善に13億ドルを投資することも約束した。

昨年、C&Sホールセール・グローサーズは、クローガーとアルバートソンズが両社の店舗が重複する市場で売却することで合意した413店舗と8つの配送センターを買収することで合意した。 Ｃ＆Ｓは、労働者とのすべての団体交渉協定を尊重すると述べた。

しかしFTCは、この店舗売却合意は「不十分」であると述べ、主に食料品店へのサプライヤーで運営者ではないC&Sは、「つながりのない店舗、バナー、ブランドの寄せ集め」に対処する体制が整っていないと述べた。 」 それは契約の一部として得られるものであり、クローガーやアルバートソンズに対する有力な競合相手にはならないだろう。

Ｃ＆Ｓは月曜日、同社がこれまでの食料品店販売においてＦＴＣの承認を受けた買い手であったことを指摘し、買収する店舗への投資を継続する経験と財務力があると述べた。

クローガーとアルバートソンズは今年初めに取引を完了したいと考えていた。 しかし両社は１月、クローガーの会計年度上半期に閉鎖する可能性が高いと発表した。 クローガーの会計年度第2四半期は8月17日に終了する。

月曜日、クローガー株は２％近く下落した。 アルバートソンズの株価は１％近く上昇した。