米国、中国が独占する金属ガリウムの大規模な鉱床を発見

中国の支配 98% ガリウムは半導体、LED スクリーン、ソーラー パネルの製造に使用される銀色の柔らかい金属であり、次世代兵器の重要な成分でもあります。 昨年7月、米国が人民共和国への先進的マイクロチップの販売を制限した後、中国政府は次のように応じた。 輸出規制を強打する テクノロジーで使用されるガリウムやその他の鉱物について。

中国のガリウム輸出は急減したが、価格はすぐには急騰しなかった。 当初は米国、ヨーロッパ、日本のメーカー 払いのけた 将来の供給に対する懸念、その一因は 比較的少量の ほとんどの産業用途にはガリウムが必要です。 しかし、先月までに、オランダの倉庫に保管されているガリウム１キロ当たりのコストは、中国に保管されているガリウムの２倍近くになっていたという。 データ 市場調査会社Fastmarketsによる。

中国政府は、米軍供給業者がワシントン政府が必要とするガリウムを確保するのを特に阻止しようとしているようだ。 兵器 ガリウムで作られた半導体を利用した照準システムを備えた米国製パトリオットミサイル発射台のように、中国の侵略から台湾を守るためだ。

米国はここ何年も自国でガリウムを生産していない。 それはすぐに変わるかもしれない。

木曜日、ソルトレークシティに本拠を置く鉱山会社USクリティカル・マテリアルズ社は、モンタナ州南西部のビタールート国有林の人里離れた一角に埋もれた大規模な高品位鉱床の発見を発表する予定であることがハフポストUS版でわかった。

ガリウムは特に珍しいものではありません。 しかし、中国政府が副産物としてガリウムを大量生産するために国内のアルミニウム精錬所に補助金を出したため、過去10年間で中国は世界の他の生産者の多くを廃業に追い込んだ。 ガリウムは通常、他の多くの鉱物（中には有毒なものもある）とともに分散しているため、地下の鉱床からガリウムを抽出することは困難で汚染を引き起こす可能性があります。

しかしUSクリティカル・マテリアルズ社は、アイダホ国立研究所と協力して、環境への影響を最小限に抑えながら鉱石からガリウムを吸い出す新たな方法を研究していると述べた。 同社は、金属が100万分の50の分子を構成する鉱石から微量のガリウムを抽出することで利益を生む可能性があると述べた。 モンタナ州の鉱床はシープ・クリーク・プロジェクトと名付けられ、 その27倍もの濃度のガリウムが含まれています。

「これは地質学上のユニコーンだ」と同社エグゼクティブディレクターのハーベイ・ケイ氏は水曜午後、他の幹部2名とのZoom通話で語った。

「控えめに言っても、それは数十億ドルです」と米国地質調査所に29年間勤務し、現在同社の社長を務めるジム・ヘドリック氏は言う。

同社の探鉱者らはヘリコプターや徒歩で、同社の所有者が30年以上前に最初に出資した6,700エーカーのうち800エーカーを分析した。 同社は当初、かつて核兵器として求められていた放射性金属であるトリウムを探していました。 数年後、同社はその焦点をレアアースメタルに切り替えました。 電池やその他の現代技術の製造に使用される要素であり、同様に中国政府が独占している。

同社は数十年前に掘られた古い坑道を調査中にガリウムの鉱床を発見し、その後の航空調査で広い範囲に広がっていることが確認された。

「米国の位置を考えると、これは非常に良いニュースのように聞こえる」とマシュー・フナイオール氏は語った。 調べた 中国はワシントンD.C.に本拠を置く戦略国際問題研究所のフェローとしてガリウムのサプライチェーンを支配している。

ケイ氏は、US Critical Materials が過去 2 年間で 300 万ドルの投資をもたらし、現在さらに資金を調達している最中であると述べた。

「私たちはどこから資金を得るかについて非常に差別的です」と彼は言った。 「私たちはさまざまな国や世界の地域から資金の提供を受けていますが、国家安全保障上の懸念から受け入れていません。」

同氏によると、同社は鉱山の2年分の開発を管理できるだけの十分な現金を手元に持っているという。

「この会社は、豊富な鉱床、その経済性、環境に配慮した処理能力のおかげで、国内のガリウムの主要供給者になるつもりだ」とケイ氏は語った。

同社はまた、ステンレス鋼などの合金の製造に使用されるニオブなど、同じ地域で採掘、加工、販売するさまざまな種類のレアアース鉱物の採掘、加工、販売も検討している。 ブラジルは世界最大のニオブ供給国だが、中国企業は過去10年間に数十億ドルを費やした 二桁パーセントの株を買い占める ブラジルの鉱山で。

しかし、中国は「これを何一つ所有していない」とケイ氏は語った。 「私たちは独立しています。」

米国クリティカル・マテリアルズが管理する区域はどの町からも少なくとも40マイル離れたところにあり、いかなる部族の土地とも交わっていないと同社は述べた。

しかし、この地域での自社の主張を展開しようとする同社の取り組みは、すでに地元および全国の自然保護団体からの激しい反対を招いている。 で 手紙 フレンズ・オブ・ザ・ビタールートや他の環境団体は先月、米国森林局に対し、採掘作業によりハイイログマ、クズリ、カナダオオヤマネコ、ウシトラウトなどのいくつかの絶滅危惧種が危険にさらされる可能性があると警告した。 彼らはまた、鉱山が水質と地域経済に与える影響について懸念を表明した。 この探査プロジェクトは、有名なトラウト漁場であり、州内で最も人気のある釣り場の 1 つであるビタールート川の源流近くに位置しています。

「ビタールート川に産業規模の鉱山ができると考えただけで、ほとんどのビタールート民は恐怖を感じます」とフレンズ・オブ・ザ・ビタールートの自然保護ディレクター、ラリー・キャンベル氏は述べた。 声明 組織の手紙に添付されています。 「もっと悪い場所を見つけるのは難しいでしょう。」

モンタナ州の鉱業には長い歴史があります。 汚染の長い遺産。 かつては「地球上で最も裕福な丘」として知られ、「銅王」と呼ばれた3人の実業家が統治していたビュート市には、現在は有毒物質を含んだ水で満たされたぽっかり開いたかつての露天掘り銅鉱山であるバークレー・ピットがある。化学物質と重金属。

先月、モンタナ州最高裁判所は、 ひっくり返った 下級裁判所の判決が下され、 物議を醸す ブラックビュートと呼ばれる地下銅鉱山を目指して前進します。 建設されれば、モンタナ州で40年以上ぶりに新たな銅鉱山が開山されることになる。

米国は依然として特定の金属を大量に生産していますが、 業界として 生産者が緩和な環境規制と安価な労働力を求めたため、20世紀後半にはその大部分が海外に移転した。 かつて米国がレアアースの最大の供給国だったが、現在では中国が市場の90％以上を支配している。

バッテリー、風力タービン、ソーラーパネルに必要な鉱物に対する中国の優位性は、米国がエネルギーシステムに関する権限をライバルに譲りすぎないよう、化石燃料からの移行を遅らせる理由としてよく引用される。

西側諸国のイスラエル支援を理由に世界トップの産油国がエネルギー供給を遮断した1970年代初頭のアラブ石油禁輸の痛手を受け、米国の政策立案者らは長年、化石燃料の国内供給の確保に注目してきた。

主要鉱物に対する中国政府の事実上の独占に対する懸念が高まり始めたのは、両国が主張する無人島を巡る争いのさなか、中国が日本へのレアアースの出荷を一時的に停止した2010年になってからである。 中国政府は現在、以下の制限を主張している 輸出する ガリウム、ゲルマニウム、 黒鉛 国家安全保障上の理由からです。

コロラド大学ボルダー校の天然資源法教授マーク・スクイラス氏はハフポストUS版に、USクリティカル・マテリアルズの発見は「興味深い」と評価したが、プロジェクトがどこに向かうのかを言うのは時期尚早だと述べた。

「これは会社にとって有望な預金のようであり、かなり多額の預金である」と彼は言った。 「私にわからないのは、その場所で開発するのが現実的なことなのかどうかということです。 どのような反対派が生まれるか分かりません。」

スクイラース氏は、隣国のカナダや他の米国同盟国が中国の支配に対抗するためレアアース鉱物の加工作戦を推進していると指摘した。

「彼らは、これらの材料を生産、加工する場所が複数あること、特に友好的な場所があることを知る必要がある」と彼は言う。

「私たちが使用している鉱物を他国で生産するだけであってはならない」と彼は付け加えた。 「しかし、他の方法よりもうまくやる方法があるのは明らかです。 …特にモンタナ州では、既存の鉱山の一部で問題が発生しているため、これはかなり厳しい調査を受けることになるのではないかと思います。」

米国クリティカル・マテリアルズのプロジェクトが成功すれば、同社が生産するガリウムは軍事請負業者への主要な国内供給源となる可能性が高く、十分な量が生成されれば米国の同盟国に輸出される可能性さえあるとフナイオール氏は述べた。 しかしフナイオール氏は、米国政府は国内の新たな金属源の探索にもっと積極的に取り組むべきだと述べた。

「これは良い第一歩だ」と彼は言った。 「しかし、これは人々があまりにも長い間自分の背中をたたくようなことではありません。なぜなら、ガリウム以外にも考えなければならない重要な鉱物がもっとたくさんあるからです。」