ロサンゼルス — バイデン政権は、図書館や学校が学生や利用者にWiFiホットスポットを提供することを支援する既存のプログラムからの資金を利用して、2,300万世帯以上のインターネットアクセスを支援してきた期限切れのブロードバンド補助金プログラムの廃止を緩和しようと動いている。
連邦通信委員会のジェシカ・ローゼンウォーセル委員長は今月初め、AP通信に対し、同委員会は7月に、低所得世帯に高速インターネットの月額補助金を支給する「手頃な接続プログラム」で生じた穴を少なくとも一部埋めるため、E-Rateと呼ばれる連邦プログラムを「近代化」することを決議したと語った。
「こうした家庭の多くは電気が止まる危険にさらされている」と、ロサンゼルスの小学校を訪問したローゼンウォーセル氏は語った。「電気は必ずしもオン・オフのスイッチではないことをはっきり認識すべきだ。重要なのは持続可能性だ」
政府が推進する、国内のすべての家庭や企業に手頃な価格のインターネットを提供するための幅広い取り組みの一環である「手頃な価格の接続プログラム」は、議会によって更新されず、今年初めに資金が枯渇した。
生徒の93％がラテン系であるユニオン・アベニュー小学校の生徒の母親たちは、インターネットの必要性がかつてないほど高まっているとローゼンウォーセル氏に語った。家賃や食費のせいで、継続的な接続を維持することを優先することが難しいと母親たちは語った。
母親たちがマクドナルドの駐車場でWi-Fiを使って遠隔地の医師の診察を受けたり、請求書を支払ったり、子供たちにオンラインの宿題のためのインターネット接続を提供したりしていると話すのを聞いた後、ローゼンウォーセルさんは感情的になり、彼女たちの話を「ぞっとする」と語った。
「家庭でのつながりがなければ、その家族とその子どもは現代社会で生きていくのがより困難になるだろう」と彼女は語った。
1990年代に設立されたE-Rateプログラムは、2022年以降、対象となる学校や図書館にブロードバンド製品やサービスを購入するための70億ドル以上の割引を提供してきた。AP通信のデータ分析によると、このプログラムは1万2500以上の図書館（その半数近くが地方にある）と10万6000校の学校に恩恵をもたらした。
最新の資金調達ラウンドでは、E-Rate プログラムがスクールバスの WiFi にまで拡大されました。ローゼンウォーセル氏によると、来年からは対象製品のリストが WiFi ホットスポットにまで拡大される予定です。
手頃な価格の接続プログラムは、米国の6世帯のうち1世帯がインターネット接続を利用できるように支援していた。ローゼンウォーセル氏は、E-RateにWiFiホットスポットを含める決定は、補助金の延長が失敗したことへの対応でもあると述べた。
「子どもが本当に成長するためには、家庭でインターネットにアクセスする必要がある」とローゼンウォーセル氏は言う。
このプログラムの拡大は、誰もが満足しているわけではない。委員会に所属する共和党員2人は、E-Rateは教室内でのインターネットアクセスを強化・支援するためのものであり、自宅や生徒が「学習したいかもしれない」その他の場所でのインターネットアクセスを強化・支援するためのものではないと主張した。
「私が最後に調べたところ、教室や図書館がある学校は住所のある物理的な場所であり、指導や教育に関する哲学的、概念的な考えではない」と共和党のネイサン・シミントン委員は投票後の声明で述べた。
2020年の選挙でジョー・バイデン大統領がドナルド・トランプ大統領を破った後、FCCの議長に就任したローゼンウォーセル氏は、共和党議員らによるプログラムの適用範囲に関する規定は制限的すぎると述べた。
FCCがスクールバスへのWiFiホットスポットの拡大を可決した後、共和党の上院議員団は同局の決定に異議を唱える訴訟を支持した。上院議員団を率いるテキサス州のテッド・クルーズ上院議員はニュースリリースで、同委員会の新規則は「監視なしでインターネットにアクセスできるようにすることで子供たちに害を及ぼす」行き過ぎだと述べた。
E-Rate にとっての脅威は政党間の意見の相違だけではない。クルーズ氏がスクールバスの WiFi についてアミカス・ブリーフを提出したのと同じ第 5 巡回控訴裁判所は 7 月末、E-Rate や FCC が管理するその他のインターネット アクセス プログラムを支援する資金提供メカニズム (ユニバーサル サービス ファンドと呼ばれる) は違法であるとの判決を下した。
「第 5 巡回区控訴裁判所の判決により、ユニバーサル サービス基金の将来には現在大きな不確実性が漂っている」と、学校、保健、図書館ブロードバンド連合の事務局長ジョン ウィンドハウゼン氏は述べた。「これはひどい判決であり、過去の最高裁判所の判例とはまったく一致せず、また、これと全く逆の判決を下した他の控訴裁判所ともまったく一致しない。」
さらなる訴訟が予想される。この事件は最高裁で取り上げられる可能性があるとウィンドハウゼン氏は述べた。
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