1987年から1989年にかけてビクトリア州で実施された森林管理実験が、30年以上の時を経て再評価されています。研究者らが調査した結果、重度の間伐を行った森林が、放置された森林と同等以上の炭素を蓄積し、希少種の生息地として機能していることが明らかになりました。
忘れ去られた森林管理実験の再発見
オーストラリアでは数十年にわたり、森林をそのまま保護すべきか、それとも木材生産のために伐採して地域経済を支えるべきかという議論が続いてきました。この二者択一の考え方はしばしば議論を硬直化させてきましたが、ビクトリア州の「マウンテンアッシュ」の森で行われた実験は、より複雑な現実を示唆しています。1970年代以降、森林のすべてを伐採する「皆伐」は、希少生物の生息地破壊や生態学的価値の低下を招くとして保護団体から批判されてきました。対照的に林業関係者は、マウンテンアッシュは壊滅的な森林火災後に再生する性質があり、皆伐は自然の攪乱と同等のプロセスであると反論していました。
こうした対立の中、科学的な証拠は不足していました。そこで1980年代半ば、ビクトリア州政府は林業の構造改革の一環として、皆伐に代わる手法を調査する大規模なプロジェクトに、現在の価値で2,600万オーストラリアドル相当を投資しました。森林の造成、育成、管理を扱う「造林学（silviculture）」に基づき、1987年から1989年にかけて「Silvicultural Systems Project（SSP）」が設立されました。調査地は、ビクトリア州中央高地のタンジル・ブレン（Tanjil Bren）と、イースト・ギップスランドのキャベッジ・ツリー・クリーク（Cabbage Tree Creek）の2か所でした。
実験が明らかにした意外な結果
この実験では、従来の皆伐（幅250～350メートル）、小規模なパッチ状の皆伐（幅50～140メートル）、そして50～70％の木を伐採する「重度の間伐」など、幅広い管理手法を比較しました。比較基準として、伐採を行わない広大な森林も確保されました。タンジル・ブレンの森は1939年の火災後に再生したマウンテンアッシュの密林であり、数百の調査プロットが設けられ、数千本の苗木が監視されました。
2000年代初頭の初期結果では、マウンテンアッシュの再生には皆伐が最も適していることが示されました。しかし、その後この実験は忘れ去られ、アクセス道路も草木に覆われました。状況が一変したのは2014年、メルボルン大学の造林学の授業の一環として、このプロジェクトの立ち上げに関わったサイモン・マーフィー氏の助言により、研究者らがタンジル・ブレンを再訪したときのことです。
30年後の調査で判明した事実は驚くべきものでした。皆伐地ではマウンテンアッシュが力強く成長していましたが、研究者の注目を集めたのは重度の間伐が行われた区画でした。間伐によってスペースと資源を得た木々は劇的な成長を見せました。樹齢わずか80年であるにもかかわらず、最大級の個体は胸高直径で平均1メートルを超え、中には1.5メートルを超えるものもありました。これは、放置された対照区の木々と比較して、直径が20％も大きいことを意味します。さらに重要なことに、この間伐された林分は、未伐採の森林と同等か、それ以上の炭素を蓄積していたのです。