科学＆テクノロジー

月経血から何を学ぶことができるでしょうか?

当初、ナセリ氏は静脈血の代替として月経血に着目し、従来のバイオマーカー（病状や疾患の存在を示す分子）を採取できないか検討を始めた。同氏は、子宮頸がん予防の専門家でスタンフォード大学医学部の産婦人科名誉教授であるポール・ブルーメンソール氏に協力を求めた。当初、2人はサンプルを分析してくれる研究室を探すのに苦労した。「嫌な要素がありました」とナセリ氏は振り返る。血液研究室の中には、月経血を分析装置にかけたくないというところもあった。最終的にナセリ氏とブルーメンソール氏は協力してくれる研究室を見つけ、月経血を使ってヘモグロビンA1C、コレステロール、炎症性タンパク質、甲状腺ホルモンを監視できることを実証できた。「循環血液で検査できるのであれば、月経血でも見つけられる可能性が非常に高いです」とブルーメンソール氏は語った。 2024年1月、FDAは長期平均血糖値を反映するヘモグロビンA1Cを追跡するためのQ-Padの使用を承認しました。一方、生理血が静脈血のように振る舞う仕組みを探る中で、ナセリ氏とブルーメンソール氏は、月経血にしかできないことを思いついた。ブルーメンソール氏は、子宮頸がんの検査であるパップスメアの代替法について医師を指導するため、ケニア、ミャンマー、メキシコを訪れた。パップスメアは子宮頸がんの原因となるHPVウイルスを運んでいる可能性が高いことに、ブルーメンソール氏はすぐに気づいた。2022年、彼とナセリ氏は前向き研究を完了し、Q-Padはパップスメアや自己採取した膣スワブよりもHPVの高リスク株の検出に優れていることを明らかにした。2023年、Qvinはタイで高リスクHPVのQ-Padスクリーニングを試験するためのFDA認可を取得した。ブルーメンソール氏は現在、主な課題は、日常的な対面での婦人科検査を郵送による月経血サンプルに置き換えることができるという考えを臨床医に納得させることだと考えている。「これは本当にアプローチです」と同氏は言う。「単なる検査ではありません。」ケイト・ゴゴラックがオンラインで見つけた NextGen Jane 社は、逆のアプローチをとった。つまり、生理の血を生物学的にユニークなものにしているのは何かという問いから始めたのだ。性感染症 (淋病、クラミジア、ヘルペスウイルスも子宮頸管周辺に潜んでいる可能性がある) を目立たずに検査する方法の開発を検討した後、同社は子宮内膜症の診断検査の開発に方向転換した。この疾患に対して規制当局に承認された診断マーカーはなかった。しかし、同社の CEO であるリディ・タリヤルは、子宮内膜はホルモンシグナルの変化に非常に敏感であるため、月経血を分析することで、子宮内膜症が関与していると考えられる大量のホルモンの混乱が明らかになるかもしれないことに気付いた。これは、子宮を、ホルモンへの反応を測定および解釈できる動的な臓器として捉える新しい考え方だった。「番兵システムです」とタリヤルは語った。近年、子宮内膜症は、医学がいかに女性をガスライティングし、痛みよりも生殖能力を優先してきたかを示す、一種のポスター病気となっている。医師たちは長い間、その症状を心理的領域に押し込めてきた。かつては抗うつ剤が一般的な第一線の薬であり、現在でも多くの患者が最初にセラピストに送られる。1990年代に入っても、子宮内膜症は「キャリアウーマンの病気」と呼ばれ、一般的な「治療法」は妊娠であり、一時的に月経を止めて体内のホルモンレベルを変えると考えられていた。今日でも、女性たちは医師から「とにかく妊娠しなさい」とアドバイスされていると報告している。タリヤル氏にとって、子宮内膜症は女性の健康を扱うスタートアップにとって理想的なターゲットに思えた。しかし、静脈血用に設計された既存の検査を基に構築できる Qvin とは異なり、NextGen Jane は子宮内膜症のまったく新しい検査を開発する必要があった。この検査は月経血で機能する必要があり、理想的には FDA の承認を得る必要があった。これには、月経血の収集と取り扱いを標準化し、分子アッセイと呼ばれる子宮内膜症の診断検査を作成する必要があった。次に、新しい患者の手術結果に対してアッセイを検証する必要があった。「月経液を診断基質として使用するなどのアイデアを軽視するのは非常に簡単です」とタリヤル氏は私に語った。「そこから実際の臨床的有用性、有用な臨床情報に至るまでには長い道のりがあります。そして、人々は証拠を求めています。」カリフォルニア州オークランドにあるネクストジェンのオフィスで、生物学者のマット・マッケルロイがワインの搾り機のようなものを指さした。「専門用語で言うと、アーバープレスですね」と彼は私に言った。彼の前にある頑丈な鋳鉄製の機械は、穴を開けたり、宝石を圧着したり、革に刻印したりするのに使える。彼は「バイオハザード」と書かれた袋からプラスチックの小瓶を取り出した。中には保存液に浸された血まみれのタンポンが入っていた。それは前日、女性がネクストジェンのオークランド研究所に航空便で送ったものだった。それは今や錆のように深い赤褐色に酸化していた。マックエルロイは容器にプラスチックの栓を取り付け、機械の金属バイスに差し込み、レバーを回して多孔質の綿を潰し、中身を放出した。得られた液体は、熟成したメルローのように赤茶色で不透明で、試験管に注いだ。「良さそうだ」と彼は言った。彼は容器を、虹色の溶液の色を示すポスターにかざした。色が濃いほど出血量が多く、研究室で分析する血液と子宮内膜の量が多いことを意味する。これは C1 から C5 の範囲外の C4 だった。タンポンを送付した後、ネクストジェン・ジェーンでインターンとなったゴゴラックさんは、研究室で私たちと一緒に立っていました。「グラデーションを作ります」と彼女は、ミディアムロゼの色合いの液体が入った小瓶を見ながら言いました。サンプルはこれから遠心分離機で遠心分離され、他のタンパク質、組織、細胞片を濾過して、純粋な遺伝物質だけになるまで処理されます。そのほとんどはすぐに分析されるのではなく、産業用冷凍庫に保管されます。ネクストジェンは、月経ライブラリを使用して「正常な」月経を理解し、将来の検査を開発したいと考えています。一方、10年かけて何千ものサンプルを収集および分析した後、同社は、子宮内膜症と診断された患者を確実に区別できる47のバイオマーカーの分析法を特定したと考えています。現在、その結果を確認するための検証研究を開始しています。結局、ゴゴラックさんがネクストジェン ジェーンに送ったサンプルは「疑いあり」とマークされた。子宮内膜症は手術で確認も否定もされていなかったからだ。彼女はまだ答えが出ることを願っているが、同社が有効な検査結果を発表するまでは、詳しい情報は得られないことは分かっている。タリヤル氏によると、それは18か月先だという。「もし診断を受けたら、それはあなたにとってどんな助けになるのでしょうか？」とマケロイは彼女に尋ねた。彼女は立ち止まり、考えた。もし大学1年生の時に、内分泌専門医が予感を抱いた時に月経血検査を受けることができていたら、彼女の人生は完全に変わっていたかもしれない。何年もの高額な検査と、寝たきりでオピオイドを服用する何週間もを省くことができたかもしれない。検査結果が陽性だったら、何年も早く手術を受けることになっただろう。もし陰性だったら、別の診断を探す必要があると示唆されただろう。しかし、彼女はタリヤルが「分析の煉獄」と呼ぶものに囚われていた。つまり、知ることも知らないこともできないという苦しみだ。数ヵ月後、寮の部屋からZoomで私とチャットしていたゴゴラックさんは、スウェットシャツをまくり上げて、腹部に貼った2枚のパッチを見せてくれた。パッチは四角い装置につながっていた。リビアという会社が開発したこの装置は、振動を起こして生理痛を和らげる。彼女の部屋のドアの横には携帯用の温熱パッドがあり、生理痛がひどい朝、彼女はそれを授業に向かう途中で手に取る。痛みと出血が再発したため、2022年9月に彼女と両親は手術を予定したが、その後、新しい避妊薬が思いがけず効き始め、症状が抑えられた。それでも、避妊薬やプロゲステロンの服用を1日でも忘れると、吐き気を催す引っ張るような痛みが再発するのを感じることがある。ゴゴラックさんは、いつかは手術を受けることになると今でも思っている。今、彼女が恐れているのは、外科医が子宮内膜症を見つけるということではなく、何も見つからないということだ。そうなれば、振り出しに戻ることになる。「私はただ、自分が子宮内膜症かどうか、完全に、100％知りたいだけなのです」と彼女は言う。子宮内膜症の真の診断用非侵襲性検査（医学的判断につながる検査）が実現するのは、何年も先になるかもしれない。近い将来、より可能性が高いのはスクリーニング検査、つまりマンモグラフィーやパップスメア検査のように、この病気にかかっている可能性が高いかどうかを判断できる検査だ。しかし、スクリーニング検査には限界があり、特によく理解されていない病気の場合は限界がある。パップスメア検査やHPV検査は、がんや前がん病変を早期に発見できれば、治療と治癒への道を歩み始めることができるため、非常に有用である。子宮内膜症には同等の道はない。「問題は、これによって患者への推奨がどう変わるかだ」と、良性の婦人科疾患を専門とする産婦人科医のタミ・ローウェン氏は私に語った。ゴゴラックさんが手術で子宮内膜症の確定診断を受けたとしても、その診断では、いくつかの治療法のうちどれが最も効果的かは分からない。避妊薬は効かなくなることがあり、手術でさえ治癒しないことも多い。避妊で症状を抑えられない場合のもう1つの選択肢は、生殖ホルモンを抑える強力な薬剤の組み合わせである。これらは月経を抑制し、循環するエストロゲンを低下させ、生殖器系を静め、患者を一時的な閉経に陥らせることがある。このようなホルモン療法は、2000年から2010年にかけて大きく変化していない。 40年重篤な副作用を伴うことが多く、効果があるかどうかは事前にわかりません。ロングアイランドのノースウェルヘルスの生殖生物学者クリスティン・メッツは、 薔薇メッツ博士は、月経血に基づく子宮内膜症検査を開発している別の研究チームと共同で、子宮内膜症やその他の良性の婦人科疾患に関する知識の格差は診断だけにとどまらないと語った。例えば、避妊は病気の進行を遅らせると広く考えられているが、実際に効果があるという証拠はほとんどない。メッツ博士は、外科手術であれホルモン療法であれ、子宮内膜症治療に関するこれまでのほぼすべての臨床試験では、病気の進行そのものではなく、痛みの緩和を測定してきたと述べた。「痛み、痛み、痛みです」とメッツ博士は指摘した。「まるで、化学療法剤を服用したガン患者に、気分はどうかと尋ねるようなものです」子宮内膜症のような歴史的に誤解されてきた病気に関しては、まだ分かっていることよりも分かっていないことの方が多い。しかし、NextGen Jane や Qvin のような企業が行っている研究は、私たちの知識を拡大するための基礎を築いている。子宮がホルモンの変化にどのように反応するかを調査し、月経血の完全な構成とそれが時間とともにどのように変化するかを知ることで、子宮内膜症やその他の生殖疾患に関するより厳密な研究が可能になるかもしれない。一滴ずつ、彼らは長い間隠されてきた体の部位の全体像を描き出している。♦ #月経血から何を学ぶことができるでしょうか