9月28日に開催されたキリンチャレンジカップのベネズエラ戦で、日本代表MF佐藤龍之介（バレンシア）は先発出場し45分間プレーしました。チームの攻撃を前進させた佐藤は試合後、自身の役割を全うできたと手応えを語りつつ、ゴールやアシストという結果を残せなかった悔しさを吐露。今後の成長に向け、代表を離脱してクラブでの競争に専念することが決定しました。.
佐藤龍之介が語るベネズエラ戦45分間の手応え
2027年アジアカップを見据える日本代表において、右シャドーとして先発した佐藤龍之介のプレーは重要な試金石となりました。昨年7月のEAFF E-1選手権・中国戦以来となる国際Aマッチ通算6試合目の出場を果たした佐藤は、前半の45分間を振り返り、「チームに求められている役割にプラスして自分の良さを出したいと思って入った。そういうプレーは出せたと思う」と前向きな評価を下しました。特に右ウイングバックの中野就斗とは初めての連係でしたが、ニアゾーンを狙うイメージを共有し、攻撃の形を築く場面も見られました。チームの戦術を体現しながら個の持ち味を融合させるという、彼が目指すプレーの第一歩といえます。
ゴールへの執着と前半35分の決定機
内容の充実を感じさせる一方で、数字という結果が伴わなかった事実に佐藤は厳しい目を向けています。前半35分過ぎ、中央で鋭いドリブル突破を見せ、シュートレンジまで侵入した場面がその象徴です。齋藤俊輔へのパスを選択しましたが、これが通らず好機を逸しました。佐藤自身、「齋藤選手にいい形でというイメージだったけど、打っても良かったと思う」と、その判断を悔やんでいます。代表定着にはゴールやアシストという目に見える成果が不可欠であり、この45分間は彼にとって、さらなる飛躍のために何が必要かを痛感する機会となりました。
森保一監督が明かした代表離脱の決断理由
この試合を最後に、佐藤は日本代表を離脱し、所属するバレンシアへ戻ることが決まりました。バレンシアではハビエル・アギーレ監督が新たに就任し、チームの再構築が進んでいます。森保一監督は記者会見で、この決断が佐藤のキャリアを最優先に考えたものであると説明しました。暫定監督下で出場機会を失っていた現状を鑑み、代表ウイーク明けのクラブでの試合に向けて、チームのトレーニングに一日でも早く参加することが成長に不可欠だと判断したのです。森保監督は「代表で良い経験を積んで刺激を受けて帰ることも考えたが、クラブの競争の中に入ってポジションを掴み取ることが、彼のキャリアにとってプラスになる」と、その意図を明確に語っています。
伊東純也や久保建英から受けた刺激
後半からピッチに立った伊東純也や久保建英といった選手たちのプレーは、佐藤にとって大きな刺激となりました。彼らのようなトップレベルの選手たちと序列を争うことについて、佐藤は「自分もそのレベルに達する自信はあるので、引き続きやっていくことで、ああいった選手を越えていきたい」と強い決意を口にしました。自身の現在地を客観的に認識しつつも、現状に甘んじるつもりはありません。代表チームのピッチで感じた高水準のプレーを、自身の成長の糧として吸収しようとする姿勢がうかがえます。
クラブでの競争が次なる代表への鍵となる
佐藤が目指すのは、今回の代表活動で見えた課題を克服し、クラブで確固たる地位を築くことです。森保監督からの「代表のためにも、自分のためにもしっかりアピールすることが大事だ」という言葉を胸に、彼はスペインでの厳しい戦いに身を投じます。開幕スタメンを勝ち取ったプレシーズンの成功体験を再現し、ラ・リーガという舞台で結果を残すことこそが、再び日本代表のユニフォームを纏うための最短ルートです。次なるチャンスを掴むため、佐藤は「すべての序列を上げることで、スタメンの選手たちとプレーする機会も得られる」と、クラブでの熾烈なポジション争いに向け、闘志を燃やしています。