に発表された研究によると、慢性疼痛に特有の脳回路の新しいマップは、持続的な痛みを抱えて暮らす約6,000万人のアメリカ人にとって、治療への有望な道筋を示唆しているという。 自然。
この研究では、この回路を駆動する特定の細胞を沈黙させると、急性の痛みの反応、言い換えれば、危険を知らせる体の能力を維持しながら、慢性的な痛みが緩和されることが示された。
「私たちにとって驚きだったのは、急性の痛みと慢性の痛みが完全に別のものになり得るということです」と、主著者であり、ウー・ツァイ神経科学研究所所属でスタンフォード人文科学の生物学准教授であるシャオク・チェン氏は述べた。 「損傷後にのみ作動する専用の回路があり、これにより、慢性的な痛みの要素をターゲットにしながら、保護的な急性の痛みをそのまま残す機会が得られます。」
この研究は、慢性疼痛のために処方オピオイドを服用する人々のリスクを含む、依存症の生物学的メカニズムの理解に焦点を当てた、Wu Tsai Neuro Big Ideas in Neuroscience プロジェクトである NeuroChoice Initiative によって一部支援されました。
脳内の誤解
痛みは、すべての動物が私たちに危険を警告し、癒しを求める動機を与えるために進化してきた重要な反応です。慢性疼痛の決定的な特徴は、差し迫った脅威が消え去った後も長期間持続することです。怪我、炎症、その他の症状の後に起こる可能性があり、慢性的な痛みのある人は精神的健康上の問題やオピオイドの誤用のリスクが高くなります。
慢性疼痛の特徴は感作であり、患者は接触やその他の通常は良性の感覚に対して過敏になります。 「慢性的な痛みでは、脳は接触を痛みを伴う刺激であると誤って解釈します」とチェン氏は言う。
この誤解の原因となっている特定の神経回路ループを特定することは、それを修正するのに役立つ可能性があります。これまでの研究では、中水道周囲灰白質（PAG）と延髄吻側腹内側（RVM）と呼ばれるその下流領域を電気的に刺激することで痛みを軽減できることが示されている。研究者らは、PAG-RVM が慢性痛にも重要なシステムを形成している可能性があると仮説を立てていますが、研究者たちはまだ慢性痛に対する完全な回路を特定していません。
新しい痛み経路のマッピング
研究チームは、その回路を化学的に沈黙させることで、それが慢性的な痛みに特有のものであることを示した。沈黙する前、マウスは比較的穏やかな接触に対してさえ避けたが、これはマウスが慢性的な痛みを経験しているという重要な兆候である。その後、マウスは穏やかな刺激とより粗い刺激に対して適切に反応しました。言い換えれば、彼らの慢性疼痛は治まり、急性疼痛防御反応はそのまま残されました。
「この細胞群を沈黙させると、過敏になった痛みは消えます」とチェン氏は語った。 「したがって、これらの細胞の活動は、損傷や炎症によって引き起こされる痛みの感作に必要です。」
健康なマウスで同じ回路を活性化すると、実際に慢性的な痛みが誘発されました。研究チームは、回路内のニューロンを複数回化学的に刺激することで、マウスの痛みに対する感受性を高めることができ、この感受性はその後数週間持続することを発見した。 「これらのニューロンを活性化するだけで、慢性的な痛みの状態を引き起こすのに十分です」とチェン氏は言う。
実験により、慢性疼痛における回路の特定の役割が確認されました。 「この細胞群は通常の痛みには関与せず、損傷や炎症の後に発生する慢性的な痛みにのみ関与します」とチェン氏は述べた。
慢性疼痛回路の詰まり
回路がマッピングされたので、Chen 氏は RVM ニューロンに慢性疼痛回路を点灯させる分子変化を探索しています。この変化をブロックしたり、ニューロンがループを介して送信する信号を妨害したりする薬を開発できる可能性があります。この回路を標的とする将来の薬剤は、即時的な急性の痛みを感じる能力に影響を与えることなく、慢性的な痛みを緩和する可能性がある。
チェン氏はまた、同様の変化が人間でも起こるかどうかを判断するために、慢性疼痛患者の遺伝子データベースも研究している。この研究は、マウスで確認された同じ分子変化が人間の慢性疼痛も制御するかどうかを研究者が確認するのに役立つだろうとチェン氏は述べた。
より深いレベルでは、この発見は興味深い疑問を引き起こします: そもそもなぜ専用の慢性疼痛回路が存在するのでしょうか?チェン氏は、特に脳自体には痛みを感知するニューロンが欠如しているため、脳が内部損傷をどのように検出するかに関係があるのではないかと考えている。今のところ、「それはまだ謎だ」と彼は言った。
ソース：
参考雑誌:
土井： 10.1038/s41586-026-10296-y
1775099096
#新しい脳回路の発見は慢性疼痛治療に希望をもたらす
2026-04-02 02:57:00