古生物学の世界では、これまで数千個の骨や数十体の骨格標本が発見されてきましたが、成体のT. rexによる記録された歩行の証拠はこれまで存在しませんでした。今回のトラックウェイは、約6650万年前、小惑星による絶滅直前のヘルクリーク（Hell Creek）の泥に刻まれたものです。
Marmarth近郊で判明した「早歩き」の正体
ノースダコタ州南西部の米林務省（U.S. Forest Service）所有地であるMarmarth近郊で発見されたこのトラックウェイは、全長約23フィートに及びます。左右2つずつ、計4つの巨大な三本指の足跡で構成されており、個々の足跡は約3フィート（約0.91メートル）の長さがあります。また、同じ足の連続する足跡の間の距離である「ストライド」は約13フィート（約3.96メートル）でした。
標準的な移動方程式にストライドと足跡のサイズを当てはめた結果、この個体は時速約3.5〜4.5マイルで移動していたことが判明しました。この速度は、人間が急いで歩くペースに相当します。体重7トンに及ぶApex predatorが、ゆったりと散歩していた瞬間が保存されていたことになります。足跡には激しい風化が見られるため、研究チームはこの数値を「概算」としていますが、このペースは他の大型獣脚類のトラックウェイや、歩行時のT. rexはこのような急がない歩き方を好んだというバイオメカニクスの合意と一致しています。
「骨からはこれらの動物について膨大なことが分かりますが、足跡は行動の瞬間を捉えています。トラックウェイがあれば、動物が風景の中をどのように移動したかを実際に追うことができます。これはT. rexにとって非常に稀なことです」
— Tyler Lyson, Denver Museum of Nature & Science 上級キュレーター成体T. rexであると断定した根拠
これまでにもカナダやワイオミング州でティラノサウルス類のトラックウェイは見つかっていましたが、それらは幼体やより小型の近縁種によるものでした。今回の発見が成体のT. rexであると断定されたのは、消去法によるものです。
- 圧倒的なサイズ： 足跡の大きさが、同地層に生息していた他の既知の動物の足を大きく上回っていたこと。
- 指の角度： 趾（あしゆび）の印象の間の角度が狭かったこと。
- 地層の整合性： 足跡が発見された周囲の岩層から、成体のT. rexの骨が多く出土していたこと。
これまで単発の足跡が成体のT. rexのものとされることはありましたが、速度を算出できるストライドを伴う「歩行シーケンス」が見つかったのはこれが初めてです。
3Dスキャンと発見がもたらした発見
今回の足跡は、元の泥が硬化したカルシウム carbonate（炭酸カルシウム）でセメント状に固まった砂岩キャストという珍しい形態で残っていました。フィールドチームは高解像度の3D表面スキャンを用いてすべての足跡を記録しました。
この最新の手法により、論文の筆頭著者であり世界有数の恐竜足跡専門家であるPeter Falkingham氏は、ノースダコタ州のバッドランズにある実目を一度も見ることなく、リバプールに送られたモデルを用いて分析を行うという形となりました。
また、このサイトを最初に発見したのは専門家ではなく、博物館のフィールドプログラムに参加していた高校教師のKent Hups氏でした。
「教師として、私はいつも生徒たちに、科学は好奇心、情熱、そして注意深い観察から始まると教えています。それがこのような発見につながるとは想像もしていませんでした」
— Kent Hups古生物学における「行動」の証明
T. rexがどのように移動していたかは数十年にわたり議論されてきました。「ジュラシック・パーク」のジープを追いかける者と、走るためには不可能な量の脚筋が必要であるとするバイオメカニカルモデルとの間で議論されてきましたが、現代の推定では、長い脚を効率的に使って速く歩く動物であったという見方が converge していました。
Photo: Spacedaily これまでの結論は骨やモデル、あるいは他種の足跡に基づいたものでしたが、今回は実際の動物が自らを示した初めての機会であり、方程式が予測した通りのリラックスしたペースで移動する成体のレックスが捉えられました。
現在、発見された4つの足跡のうち3つを今秋にヘリコプターで airlift し、デンバー自然科学博物館に設置する計画が進んでいます。6650万年前、その種の存在の最後の数百年において、成体のTyrannosaurus rexが人間が昼食に遅れたような速度で泥の上を歩き、誰も知ることのない用事をこなしていた――そして泥がそのレシートを保持していたのです。
