彼は肺を失い、労災補償を求めて闘わなければならなかった

デニス・ルネ・リバス・ウィリアムズが新しい肺を必要とするほど病状が悪化した頃には、オリーブ・ビュー-UCLA医療センターの医師たちは彼の病気の原因が何であるかについてほとんど疑いを表明していなかった。

医師らは36歳の男性を珪肺症と診断した。これは肺に傷跡を残すシリカの微量粒子を吸い込むことで起こる不治の病である。 数十人の労働者 ロサンゼルス郡には、彼と同じようにキッチンやバスルーム用のカウンタートップを切るのに苦労した人々がいた。

保健当局は 警報を鳴らした 人工石の人気が高まる中、この病気の新たな流行が若い労働者の命を奪っているという。人工石は天然石よりもシリカ含有量がはるかに高いのが一般的だ。近年、カリフォルニア州ではカウンタートップをカットする労働者十数人がこの病気で命を落としている。

リバス・ウィリアムズの医療記録には、彼の珪肺症は「人工石の加工/切断」によるものであり、医師はさらなる損傷を防ぐために仕事を辞めるよう彼に勧めたと記されている。

しかし、リバス・ウィリアムズは、 労災補償この保険は、職場で負傷した労働者の医療費やその他の給付をカバーすることになっている。若い父親の代理人弁護士は腹を立て、ほかにどこでこれほど大量のシリカを吸い込んだのかと尋ねた。

リバス・ウィリアムズさんは、自分が働いていたパコイマの店は埃まみれで、自分や他の従業員には防護マスクではなく薄っぺらいマスクしか提供されなかったと語った。1月に彼は両肺移植手術を受けた。これは命を救う手術だが、多くの場合は追加で 6年 生存の。

珪肺症は、何世紀にもわたって職業病として知られており、シリカの粉塵にさらされる鉱山労働者、石工、その他の人々を悩ませてきました。

UCLAの研究員で呼吸器集中治療医のジェーン・ファジオ医師は、症例の圧倒的多数は仕事に関連していると述べた。カウンタートップカッターの場合、「この仕事をしている人が珪肺症を患っている場合、明らかに仕事に関連していると推定されるはずだ」。

しかし、カリフォルニア州ではこの病気に苦しむ若い労働者の数が急増しているが、その多くは労災保険をうまく利用できていない。支援には医療費、障害手当、家族への死亡給付金などが含まれる。

ファツィオと他の研究者 分析する カリフォルニア州のカウンタートップ作業員が珪肺症にかかった数十件の事例では、診断され治療を受けた際に労災保険給付を受けたのはわずか13%だった。半数近くが診断を受けた後も業界で働き続けた。

労災保険は、労働者が仕事中に怪我をした場合、「健康のために生計を立てることを諦める必要がない」こと、そして「医療ケアや休業補償、障害補償、そして回復に必要なその他のリソースを利用できること」を保証するものだと、UCLA労働安全衛生プログラムのディレクター、ケビン・ライリー氏は述べた。

カリフォルニア州の雇用主は、通常、保険に加入することで、従業員に労災補償を提供する義務がある。企業がこの義務を無視した場合、州の基金がそのような請求を処理することができるが、支援者らは、多くの労働者、特に移民労働者は、補償を求めること自体で報復を受けることを恐れていると述べている。

また労災弁護士は、たとえ仕事が原因であることが広く認識されている病気であっても、申請をしても労働者がすぐに援助を受けられる保証はないと言う。弁護士のゲイリー・ロディッチ氏はこの夏、同事務所が申請時に労災補償給付を拒否された珪肺症の労働者十数人を代理しており、その中にはリバス・ウィリアムズ氏も含まれていると語った。

診断を受ける前に、リバス・ウィリアムズさんは別の弁護士の助けを借りて、肺の損傷と膝、肩、その他の体の部位の「反復作業」による負傷を訴えていた。アムトラスト・ノース・アメリカからの却下通知には、「あなたの主張する負傷は、彼が働いていたプリムス・マーブルでの雇用に起因する」という十分な証拠がないと書かれていた。

リバス・ウィリアムズは、珪肺症と診断されてから間もなく、ロディッチの助けを借りて修正申請書を提出した。彼のケースで入手した診断書では、医師らは、カウンタートップを切る仕事が原因であると直接的に指摘している。一人の医師は、彼の珪肺症は「100％仕事と関連している」と記している。

アムトラストは5月に、彼のケースには「当社の保険請求チームが解決に懸命に取り組んでいるいくつかの複雑な問題が含まれている」と述べた。同社は、それらの問題が何であるかについてのタイムズ紙の質問には回答しなかった。

リバス・ウィリアムズさんの州の障害手当は昨年尽きた。1月、彼の弁護士は裁判所に提出した書類で、保険会社の「不当かつ不当な遅延」を訴え、彼がホームレスになる寸前まで追い込まれたと主張した。その時点で、最初の請求からほぼ1年半が経過していた。

同月、アムトラストは両者が交渉を続ける間、一時的な給付金を支払うことに同意したと弁護士らは述べている。アムトラストは5月の電子メールで「すぐに解決できると確信している」と述べた。

リバス・ウィリアムズは、体が新しい肺を拒絶するのを防ぐために、朝晩さまざまな薬を飲まなければならない。薬は彼の免疫システムを無力化し、他の脅威に対して脆弱になる。医師は彼にタバコとマリファナの煙を避けるように警告し、彼は南ロサンゼルスの自宅の窓を閉めている。

「私はほとんどいつも閉じこもっています」とリバス・ウィリアムズは4月のインタビューでスペイン語で語った。「防御手段がないので外出するのが怖いのです。」

彼は、この病気ですでに亡くなった男性を3人知っている。そのうちの1人に別れを告げに行ったとき、「精神的に参ってしまいました。私は混乱しました。彼の子供たちが泣いているのを見ました。そして、自分の子供たちが泣いているのを見ているような気がしました。」

36歳のウィリアムズ氏は、グアテマラから米国に連れてきた子供たちを養うのが目標だと語った。ウィリアムズ氏は、病気になってから貯金を使い果たし、借金が膨らんだと語った。

「人生においてお金がすべてではない」とリバス・ウィリアムズは言う。「でも、もし私がここにいなかったらどうなるか想像してみてください。

「彼らの人生は変わるだろう。」

リバス・ウィリアムズ氏が最初に労災補償を申請してから約2年後の6月に、両者は和解に達した。ロディッチ氏は、依頼人が補償額を公表することを拒否したと述べた。

リバス・ウィリアムズ氏がかつて勤務していたプリムス・マーブル社は、コメントを求めるメッセージに返答しなかった。

7月初旬の時点で、カリフォルニア州公衆衛生局は近年、人工石に関連する珪肺症の症例を156件特定しており、そのうち90件以上がロサンゼルス郡の住民である。珪肺症の流行に対する認識が高まる中、これらの症例のほぼ半数が昨年だけで特定された。

公衆衛生当局は、移民労働者が治療を受けなかったり、他の肺疾患と誤診されたりして、さらに多くの症例が発見されていないと考えている。この致命的な病気の発生は 噴火した 人工石の人気が世界中で急上昇しています。

オーストラリアでは、感染者数が急増したため、政府当局は 人工石の禁止珪肺症は、 「病気とみなされる」 労働者災害補償保険 — これらは 仕事が原因と思われる 反対の強い証拠がない限り。

オーストラリアの労働者が珪肺症に罹患した場合、「私は診断を下し、書類に記入します」と、メルボルンのアルフレッド病院職業性呼吸器疾患クリニックの主任医師であるライアン・ホイ医師は述べた。「その書類は規制当局に送られ、当局は申し立てを受理します。当局はそれを否定できません。」

カウンタートップカッターにはそのような制度はない。カリフォルニア州は、医療従事者や救急隊員が罹患したCOVID-19感染症など、一部の病気に対して労災補償の「推定資格」を認めている。 パンデミックの初期 — しかし、石工による珪肺症の訴えについてはそうではない。

米国では、労働者災害補償は州ごとに異なりますが、カリフォルニア州の珪肺症患者が遭遇した問題は、特別なものではありません。 ある研究 ウィスコンシン州の珪肺症患者のうち、多くが労災補償を受けるのに問題を抱えており、「仕事以外でかかることはめったにない珪肺症が仕事と関連していることを証明しなければならないことに苛立っている」ことが研究者らによって判明した。

研究によると、当初、ほとんど全員が不採用となったのは、医療記録に職歴に関する情報がなかったためで、多くの臨床医はこうした情報を日常的に収集していないという。

デンバーのナショナル・ジューイッシュ・ヘルスの職業性呼吸器科医であるセシル・ローズ医師は、「医師には時間がない、時間をかけない、あるいは完全な職業歴の取り方を知らない」ことが非常に多いと語る。

珪肺症は感染してから何年も経ってから発症することもあるため、医師は過去の雇用状況についても調べる必要がある。

多くの患者は、このプロセスを追求しません。 分析 ミシガン州では、金属鋳造や研磨ブラスト作業に従事する人々が珪肺症に罹患しているが、同州の珪肺患者の調査では、労災補償を申請したのはわずか35%で、その割合は時とともに低下していることが判明した。 その他の研究 さまざまな業界が関与しているため、その数はさらに少なくなっています。

「明らかな傷害の場合でも、補償を申請するのは約50％に過ぎない」とミシガン州立大学労働環境医学部門長ケネス・ローゼンマン博士は語った。

専門家らは、カリフォルニア州の制度は、時間が経って発症した病気にかかっている労働者よりも、一時的な負傷に関する請求を提出する労働者にとって、よりスムーズに進む傾向があると述べた。ランド研究所の上級エコノミスト、マイケル・ドワースキー氏は、カリフォルニア州では労災補償請求のおよそ8分の1が当初却下されると推定しているが、職場での曝露に関連するがんや心臓病などの病気の場合は却下率が高くなる傾向があると述べた。

負傷した労働者が労災保険を受けられなかった場合、「他のリソースに負担がかかります。健康保険にも負担がかかります」と、支援団体ワークセーフの理事で弁護士のシェリル・ウォラック氏は述べた。

珪肺症に罹患した多くのカリフォルニア州労働者と同様に、リバス・ウィリアムズ氏もカリフォルニア州のメディケイド制度であるメディカルを通じて保険に加入していると述べた。州当局はメディカルがそのような治療にいくら支払うのか数字をすぐには発表しなかったが、医師らは両肺移植の費用は100万ドルを超えると見積もっている。

病気になる労働者が増えるにつれ、「本来は労災保険がその費用を負担すべきなのに、納税者に多大な負担がかかる」と、珪肺症を研究しているカリフォルニア大学サンフランシスコ校医学部助教授のシェイファリ・ガンジー博士は語った。