巨大な磁石を使えば危険な小惑星から地球を守ることができる

巨大な磁石を使ってそっと引き離すことで、潜在的に危険な小惑星の向きを変えることができるかもしれない。このアイデアは、何かを小惑星に衝突させて動かすという、より伝統的なキネティック・インパクター法の落とし穴の一部を回避するものだが、まだテストされていないため、うまくいくかどうかは分からない。

このアイデアは非接触軌道速度調整（NOVA）と呼ばれ、アラスカ大学フェアバンクス校のグンター・クレテシュカ氏は、3月17日にテキサス州で開催された月・惑星科学会議でこのアイデアを発表した。

彼の計算では、NOVA の概念を 2024 YR4 と呼ばれる小惑星に適用しました。この小惑星は、2032 年に地球または月に衝突する軌道にあるかもしれないと一時的に思われましたが、さらなる観測により、小惑星が安全に通過することが示されました。この小惑星は直径70メートル未満と小さいため、移動する目標は比較的簡単だろう。

宇宙船自体は、核分裂炉によって電力を供給される、直径約20メートルの超電導線のコイルで作られた大きな磁石で構成される。小型ブースターが小惑星の周囲の軌道を制御し、小惑星を岩石から約10～15メートルの距離に保つことで、磁石が小惑星内の鉄に作用できるようになる。

小惑星が 1 つの大きな鉄の塊である場合、磁石は単にそれを軌道から外すことができますが、ほとんどの小惑星は単一の巨大な岩ではなく、瓦礫の山と呼ばれる、重力によってかろうじて結合されているだけの多数の小さな岩の塊です。

「引張強度が実質的にゼロの瓦礫の山のような構造なので、体全体を効率的に押すことができません。それは、海上の多数のボートの中の1隻のボートを押しているようなものです」とクレテシュカ氏は講演の中で述べた。運動衝突体は小惑星をばらばらにする危険があり、私たちは地球に降り注ぐ多くの破片に対処する必要がある。

その代わりに、周回中のNOVA宇宙船が瓦礫の山から岩石をゆっくりと引き出し、コイルの中心にある磁気トラップにそれらを捕捉する。収集された各破片は宇宙船の質量と磁場の両方を増加させ、次の破片の抽出を容易にします。

基本的に、それは小惑星をゆっくりと縮小させて移動させ、その一方で、宇宙船を、極めて重要なことに、私たちが制御できる第二の小惑星に変えるでしょう。 2024年のYR4を完全に遅らせるには、クレテシュカ氏は少なくとも170日間の継続操業が必要になると計算した。

「この電磁偏向はもっともらしいですが、重大な不確実性があります」と彼は言う。まず、2024 YR4 の鉄の量は正確にはわかりませんが、他の小惑星との比較に基づいた知識に基づいた推測では、十分であることが示唆されています。もう一つは、宇宙船をこれほど長期間にわたって小惑星に近づけて操縦することはこれまでに行われたことがなく、困難になるだろうということだ。

しかし、クレテシュカ氏は、地球防衛ツールベルトにツールを追加することは、特に問題を悪化させるリスクが本質的にゼロであるため、悪いことではない、と述べた。