DNA複製時の断片化を発見し、「岡崎フラグメント」として生命科学の発展に貢献した名古屋大特別教授の岡崎恒子さんが、9月22日に93歳で死去した。両大学が9日に発表した。女性科学者の先駆けとして、家事や育児と研究を両立させた業績は、現代の分子生物学の基礎となっている。
DNA複製解明の鍵となった岡崎フラグメント
DNAの二重らせん構造がほどけて複製される際、一方の鎖では短い断片が合成されて連結される。この過程で生じる断片は「岡崎フラグメント」と名付けられ、現在では高校の生物教科書にも記載されている。中日新聞などによると、この発見は遺伝子組み換え技術の発展や、がん細胞の増殖を抑制する抗がん剤開発の礎となった。1968年、夫の令治さんと共に発表したこの研究成果は、世界的な分子生物学の到達点として評価されている。
夫婦二人三脚で挑んだ研究と突然の別れ
名古屋市出身の岡崎さんは、名古屋大大学院在学中に令治さんと結婚した。1963年に令治さんが名古屋大教授に就任すると、岡崎さんは助手として研究室に入り、共同研究者として活動を開始した。しかし、1975年に令治さんが44歳の若さで死去。令治さんは広島での被爆による白血病を患っていた。当時、小学6年生の長男と2歳半の長女を抱えていた岡崎さんは、一時は研究継続を迷ったという。dメニューニュースの再掲記事によれば、恩師であるアーサー・コーンバーグ教授からの「名古屋の研究成果を世界中が期待して待っている」という手紙が、研究を続ける大きな支えとなった。
女性科学者の先駆けとしての歩み
女性研究者が極めて少なかった時代、岡崎さんは家事や育児をこなしながら第一線で活躍した。当時は子育て支援が整っておらず、保育園の充実を求める運動に参加した経験もある。夕方に保育園が閉まった後は、長男を研究室に連れていき、段ボール箱の中で遊ばせながら実験を続けた。1983年には名古屋大初の女性教授に就任。その後も1997年から藤田保健衛生大（現・藤田医科大）で教授を務め、2004年には日本学術振興会ストックホルム研究連絡センター長として、国際的な研究ネットワークの構築に尽力した。
数々の栄誉と学術への貢献
その功績は国内外で高く評価された。1986年に中日文化賞、2000年には日本人で初となるロレアル・ヘレナ・ルビンスタイン賞（現・ロレアル―ユネスコ女性科学賞）を受賞した。2015年には文化功労者に選ばれ、2021年には文化勲章を受章している。名古屋大の杉山直総長は「女性科学者の第一人者として広く世に知られた」とコメントし、藤田学園の星長清隆理事長は「学問に対する情熱と卓越した業績は、これからも本学に受け継がれていく」と悼んだ。
「自然の仕組みは非常に巧妙。分からないことがたくさんある。私はそれを知りたい」
2015年の取材時、岡崎さんは研究の原動力をこのように語っていた。現代分子生物学の大家でありながら、自然の不思議に迫る面白さを少女のような瞳で語る姿が印象的だったと、中日新聞の記事は伝えている。
次世代へ引き継がれる研究の精神
岡崎さんは生前、後輩の女性研究者に対し「苦しい時期は長く続かない。キャリアを中断せずに乗り越えることが大切だ」と語り、社会的な支援体制の重要性を訴えていた。また、経済的に困窮する大学院生に対して個人的な支援を行うなど、若手育成にも情熱を注いだ。現在、分子生物学の分野で活躍する後進たちが、岡崎さんが切り拓いた道をどのように発展させていくのか。その精神は、今後も多くの研究者に受け継がれていくことになる。