家族の闘いに触発された科学者がアルツハイマー病に対する防御法を解明するのに協力する

ラトガース大学の神経科学者、彭江氏が故郷の中国安徽省銭山市を訪れていたとき、近所の人が心に残る話を持って彼の実家を訪れた。

男性の母親は60代前半にアルツハイマー病と診断されていた。 10年近く衰退した後、彼女はもはや自分の息子を認識できなくなりました。ある朝、彼女は彼を見て、「お母さんは元気ですか？元気ですか？」と優しく尋ねました。

隣人がその時のことを語ると、泣き崩れた。彼は江さんに、彼の家族にはアルツハイマー病が遺伝しており、母親の記憶が消えていくのを見たように、いつか自分の子供たちが自分の衰えを見るのではないかと心配していると語った。

数年前に行われたその会話は、芸術科学部の細胞生物学および神経科学科の准教授であるジャン氏にとって転機となった。すでにアルツハイマー病の研究に深く取り組んでいた江氏は、新たな焦りを持って研究室に戻った。

ラトガース脳健康研究所の教員でもあるジャン氏は、「効果的な治療法がまだ存在しないという事実が、新しい治療法アイデアを追求するという私の決意に拍車をかけている」と語った。

今回、江氏と神経科学の同僚で研究の筆頭著者である孟蒙金氏は、アルツハイマー病の治療に対する科学者の考え方を一変させる可能性があるとされる発見を行った。 Nature Neuroscience に掲載された彼らの研究は、この病気によって通常引き起こされる損傷から脳の免疫細胞を保護すると思われる稀な遺伝子変異を特定しました。

「私たちはこれがこの分野における大きな進歩であると信じています」と江氏は語った。 「私たちはリスクを高める突然変異を探すのではなく、回復力を与える可能性のある突然変異を探しています。」

この研究はアルツハイマー病研究の変化を反映しているとジャン氏は述べた。科学者たちは、有害なタンパク質の除去だけに焦点を当てるのではなく、脳自体の防御システムを強化して、脳の回復力と健康をより長く保つことができるかもしれません。

ジャンにとって、科学は人間への影響と切り離せないものです。

「私たちは自然から学び、自然に発生する突然変異を治療目的に利用しようとしているのです」と同氏は語った。

21番染色体のコピーを3本持つダウン症候群の人は、脳内の有毒タンパク質の蓄積が加速するため、ほぼ例外なく若年性アルツハイマー病を発症します。しかし、ダウン症候群を持つ少数の人々は驚くべき回復力を示しており、同じ病理学的蓄積があるにもかかわらず、認知症を発症することはありません。

この観察をきっかけに、ラトガース大学のチームは、少数のダウン症患者の免疫細胞で同定された稀な変異、CSF2RB A455D の生物学的影響を調査することになりました。彼らの研究は、これまで知られていなかったこの変異の機能を明らかにし、神経変性のリスクに影響を与える可能性のあるメカニズムについての新たな洞察を提供します。

彼らは、老廃物を取り除き、ニューロンを保護する家政婦として機能する脳の免疫細胞であるミクログリアに焦点を当てました。研究者らは、幹細胞技術を使用して、変異を持つヒトミクログリアを作成し、それをマウスの脳に配置してキメラマウス脳モデルを開発し、これらのヒト細胞が生きた脳環境でどのように機能するかを観察できるようにした。次に、これらのマウスをアルツハイマー病関連タンパク質に曝露しました。

その結果は研究者を驚かせた。変異のあるミクログリアは若い状態を保ち、通常は脳細胞にダメージを与える長期的な炎症を回避した。この細胞は、有害なタンパク質を除去し、近くのニューロンを保護する能力が優れていました。

研究者らがアルツハイマー病関連タンパク質を含む脳環境に変異ミクログリアと非変異ミクログリアの両方を一緒に置くと、変異ミクログリアがゆっくりと引き継いだ。変異していないミクログリアは時間の経過とともに弱くなるが、変異したミクログリアは強いままであり、脳の免疫システムを効果的にリフレッシュした。この効果は、ダウン症候群の人々の細胞だけでなく、一般集団の細胞にも現れました。

「細胞を移植し、病理学的タンパク質を注射します」と博士研究員のジン氏は語った。 「私たちはヒトのミクログリアがどのように反応するかを観察しています。」

この発見は新たな治療戦略への扉を開くと科学者らは述べた。 1つのアプローチには、保護的変異を組み込んだミクログリアを患者の脳に移植することが含まれる。もう1つは、遺伝子治療を使用して既存のミクログリアに直接変異を導入し、アルツハイマー病の損傷に対する防御能力を回復させる可能性がある。

Jin M、Ma Z、Dang R、Zhang H、Kim R、Xue H、Pascual J、Yu H、Papetti AV、Liu Y、Finkbeiner S、Head E、Liu Y、Jiang P.
骨髄性 21 トリソミー関連遺伝子変異はアルツハイマー病から保護されます。
ナット・ニューロシ。 2025 年 11 月 24 日。土井: 10.1038/s41593-025-02117-8