宇宙金属の競争で、企業は利益を得ることを望んでいる

2023年4月、電子レンジほどの大きさの人工衛星が宇宙に打ち上げられた。 その目標は、小惑星を採掘する準備を整えることです。 AstroForgeと呼ばれる企業の厚意により行われたこのミッションは問題に遭遇したが、これは宇宙資源を現金化したいと願う小惑星採掘者志望者の新たな波の一部である。

宇宙採掘された物質の潜在的な用途はたくさんあります。小惑星にはプラチナやコバルトなどの金属が含まれており、それぞれ電子機器や電気自動車のバッテリーに使用されます。 これらの物質は地球上にたくさんありますが、山腹よりも小惑星に集中している可能性があるため、削り出しやすくなっています。 そして宇宙での採掘は、採掘が地球に与える悪影響を軽減できる可能性があると支持者らは言う。 宇宙資源擁護者は、他の物質の可能性も探求したいと考えています。 宇宙の氷が宇宙船やロケットの推進剤に使えたらどうなるでしょうか? 宇宙飛行士の住居構造や放射線遮蔽のためのスペースダート？

以前にも同様の目標に向かって躍進した企業があったが、約5年前に倒産した。 しかし、最初の仲間が舞台を去ってから数年が経ち、「この分野の関心は爆発的に高まった」とコロラド鉱山学校宇宙資源センター所長のエンジェル・アブドマドリッド氏は語った。

各国が月に前哨基地を設置する計画があり、物資が必要となるため、多くの注目が月に集まっている。 例えばNASAは、今後10年以内に宇宙飛行士のベースキャンプを建設するという野望を抱いている。 一方、中国は国際的な月研究基地の設立を望んでいる。

それでも、宇宙の石の引力は依然として強力であり、新たな企業が期待されています。 各国が宇宙採掘を特別に許可する法律を制定するなど、規制環境も同様にロケット打ち上げコストの低下により経済状況も改善しました。 しかし、この10年の探鉱者が、他の探鉱者が赤字を掘り当てた場所で利益を得るのか、それとも事業計画に埋もれているのかは、時間が経てば分かるだろう。

小惑星採掘会社が事業を始めるには、楽観主義という重要な要素が 1 つ必要です。 この世のものではない新しい産業を彼らが始められるかもしれないという希望。 AstroForge の共同創設者兼 CEO のマット・ギアリッチ氏は、「そのように働くようにできている人間は多くありません」と述べています。 同社は2023年4月のデモミッション以来、まだ何もマイニングに近づいていない。

しかし、彼と同僚が抽出したいと考えているのは白金族金属であり、その一部はガス排出を削減する触媒コンバーターなどの装置に使用されている。 一方、プラチナやイリジウムなどの物質はエレクトロニクスに使用されます。 グリーンテクノロジーにもチャンスがあり、最終的には電気自動車やエネルギー貯蔵システムに使用される可能性のある、より優れた貯蔵能力を備えたプラチナベースの電池の製造が新たに推進されています。

同社の目標をさらに推進するために、AstroForge の最初のミッションには、模擬小惑星材料と模擬物質からプラチナを抽出するように設計された精製システムが搭載され、金属加工が宇宙で起こり得ることを示しました。

物事は計画どおりには進みませんでした。 この小型宇宙船が軌道に乗った後は、新たに打ち上げられた他の数十機の衛星を識別して通信することが困難でした。 宇宙船に電力を供給するソーラーパネルは、最初は展開しませんでした。 そして衛星は当初、通信を妨げるぐらつきに悩まされていた。 彼らは模擬抽出を行うことができませんでした。

同社は間もなく、別の目標を持った第 2 のミッションに着手する予定だ。それは、小惑星にパチンコを打って写真を撮ることである。これは、特定の小惑星にどの貴重な物質が存在するかを同社が理解するのに役立つ可能性がある測量プロジェクトである。

TransAstra という別の会社は、空を移動する小惑星のような物体を検出するように設計された望遠鏡とソフトウェアを販売しています。 中国企業オリジン・スペースは地球周回軌道上に小惑星観測衛星を保有しており、そこで採掘関連技術を試験している。 一方、コロラド州の企業 Karman+ は、2026 年に小惑星に直行し、掘削装置をテストする予定です。

宇宙の岩石から金属を引き出すという最終目標を達成するために、TransAstra、Karman+、AstroForge はこれまでに合わせて数千万ドルのベンチャーキャピタル資金を受けてきました。

同様の目的を掲げる別の企業（単にアステロイド・マイニング・コーポレーション・リミテッドと呼ばれる）は、長期的には外部投資にあまり依存したくない。 実際、そのような依存は、初期の企業を沈没させるのに役立ちました。 その代わり、創業者兼CEOのミッチ・ハンター・スカリオン氏は、より広い宇宙での将来の仕事に資金を提供できるよう、すぐに利益が得られる地上アプリケーションに会社の初期の仕事を集中させている。 同社は2021年に、日本に本拠を置く東北大学宇宙ロボット研究室と提携し、宇宙ロボットの開発に取り組んでいる。

彼らは協力して、Space Capable Asteroid Robotic Explorer (SCAR-E) と呼ばれる 6 脚ロボットを構築しました。 微小重力環境で動作するように設計されており、でこぼこの表面を這い回り、そこにあるもののデータやサンプルを取得することができます。 同社は2026年に月の土壌を分析する実証ミッションを計画している。

しかし今のところ、SCAR-Eは地球に留まり、船体の検査を行う予定だ。 ある市場調査プラットフォームによると、これは世界全体で約130億ドルの市場であるが、小惑星採掘市場はまだ誰も小惑星を採掘していないため、現在は0ドルであるのに比べてである。

このような地上での作業は、宇宙滞在前および宇宙滞在中に同社に収入源をもたらす可能性がある。 「どの小惑星採掘会社も、資金がなくなり、投資家が疲れ、何かをしなければならないという認識を持っていると思います」とハンター・スカリオン氏は語った。

「私の意見では、地球上で意味のあるものを構築しない限り、小惑星を採掘することは決してできないでしょう。」と彼は付け加えた。