何が鳥インフルエンザの蔓延を引き起こしているのでしょうか?

南米の海岸で数千頭のアシカやウミゾウが死んだ「黙示録的な」大量死現象により、一部のカリフォルニア海獣専門家らは、H5N1型感染症と同様の光景がカリフォルニアの太平洋岸や他の大陸でも起こるのではないかと懸念している。鳥インフルエンザは世界中で猛威を振るい続けています。

高病原性鳥インフルエンザウイルスは、過去 4 年間で野生鳥類や家禽類の個体数に壊滅的な影響を与えることで有名になりましたが、哺乳類の個体群にこれほど多くの死者をもたらしたのはつい最近のことです。

これまでのところ、ウイルスが哺乳類から哺乳類へと飛び移る能力は限られていたが、南米における感染と死亡の規模は、何か変化があったのではないかという厄介な疑問を引き起こしている。

H5N1 のこの特定の株が哺乳類間を容易に通過する能力を向上させたかどうかは依然として不明であるが、そのような開発は絶滅危惧種と非絶滅危惧種の両方に潜在的に壊滅的な結果をもたらす可能性がある。

野生生物保護協会の保健担当エグゼクティブディレクター、クリス・ウォルツァー氏は1月の声明で、この病気は「世界の生物多様性にとって存続の脅威となっている」と書き、ゾウアザラシの死んだ光景は「終末的としか言いようがない」と指摘した。

疾病管理予防センターによると、鳥類で流行している H5N1 ウイルスは「米国の一般大衆に対するリスクは低いと考えられています。 ただし、仕事関連または娯楽で感染した鳥に接触した人は感染リスクが高い可能性があるため、CDC のガイダンスで概説されている適切な予防措置を講じる必要があります。」

世界保健機関も人から人への感染リスクは低いと考えており、パンデミックに備えるためにワクチン候補が開発されていると指摘している。

しかし、アルゼンチンに拠点を置くカリフォルニア大学デービス校ワン・ヘルス研究所の野生動物獣医師、マルセラ・ウハート氏は、ウイルスがかつて繁栄していた動物の個体数を破壊したスピードは驚くべきものだと語った。

11月、アルゼンチンのある海岸でゾウアザラシの子の新生児の死亡率が96%に達した。これは、2022年にそこで観察された死亡率0.8%よりも天文学的に高い。

「10日もあれば終わります。 生きているものは何も残っていない」とウハートさんは語った。

南米のイルカやオットセイでも死亡が観察されている。 そしてウイルスは事実上、コロニーに生息するペンギンを含む1億羽以上の鳥類や海洋哺乳類が集まる南極大陸の玄関口をノックしているのだ。

ロングビーチの国際鳥類保護団体の鳥獣医師レベッカ・デュアー氏は、「気候変動と生息地の破壊があり、地球上の野生生物種に大きな被害を与えている」と語った。 「それからこれ。 ひどいよ。」

カリフォルニア州では、アシカやラッコの脆弱性を懸念する専門家もいるという。

「カリフォルニアは、世界のどこかで見られているような大規模な死亡事故の一部を免れています。 しかし、その影響を非常に受けやすい種がまだ存在します。 どう考えても私たちは危機を脱したわけではない」とデュアー氏は語った。

海鳥の営巣と海洋哺乳類の繁殖は、カリフォルニア海岸、チャネル諸島、ファラロン諸島全域で行われています。 アジサシ、アシカ、ラッコなどの種が季節ごとに生息します。

「時間の経過とともに大局的に何が起こるかについて、依然として大きな懸念が残っています」と彼女は言う。 「この夏は繁殖期であり、世界の他の地域では繁殖コロニーで大量の個体数が減少している時期です。」

影響は感染した動物だけに限定されるものではないとドゥアー氏は述べた。 これらの動物は、より広範な生態系の中で重要です。 たとえば、繁殖する鳥のコロニーから生成されるグアノは、海洋無脊椎動物や魚に栄養を提供します。

そして、ラッコがこれほどの被害に遭えば、カリフォルニアの広大なケルプの森の健全性が危険にさらされ、ウニの餌食となるだろうとカリフォルニア大学デービス校の疫学・生態系健全性教授のクリスティン・ジョンソン氏は述べた。

そして、南半球と北半球には海洋哺乳類の個体数はあまり多くないが、たとえ接触があったとしても、世界は急速に変化しているため、実際には何も確信できないとジョンソン氏は述べた。

「海洋生物の分布は、その食物がどこへ行くかによって大きく左右され、それ自体が海洋の傾向と温暖化によって左右される」とジョンソン氏は語った。 「気候やその他の要因に基づいて、以前は存在しなかった種が現在重複している種はありますか?」

同氏は、気候変動や生息地の破壊といった要因が、ウイルスの地理的拡大や野生生物の初期および継続的な把握に影響を及ぼした可能性があると述べた。

「特に野生動物に起因するパンデミックの頻度が増加しているという証拠が増えている」とジョンソン氏は述べた。 「野生動物とその病原体、そして家畜と人間との間には、あまり分離や分離が存在しません。」

最近まで、高病原性鳥インフルエンザ (HPAI) は厳密に家禽の病気であると考えられていました。 あちこちで（主にアジアで）蔓延し、感染した農場の鳥をすべて殺すことですぐに鎮圧されるだろう。

しかし、2002年にこのウイルスは野鳥に飛び火し、2005年には東ヨーロッパに広がり、野生の白鳥の羽を剥がした後に7人が感染した。 そのうち4人が死亡した。 9 年後、この病気はおそらくアラスカを経由して北米に到達しました。アラスカでは、世界中から鳥がやって来て、夏の間餌を食べます。 そして、カナダと米国では一時的に沈静化したが、アジア、ヨーロッパ、アフリカでは時々流行したが、2021年には猛威を奮って復活した。

それ以来、数億羽の飼い鳥が殺処分されただけでなく、数え切れないほどの野生の鳥や動物がウイルスに感染しました。

米国農務省動植物衛生検査局の野生生物サービスの全国コーディネーター、ジュリアナ・レノック氏は、科学者らが南米からの遺伝情報を待っているが、「米国ではまだ懸念の高い証拠はない」と述べた。しかし、哺乳類の波及と潜在的な哺乳類の蔓延を観察することは、国際社会が求めていることだと思います。」

同庁は定期的に野鳥のサンプリングを行っており、疑わしい哺乳類のみをサンプリングしている。

「私たちは州機関や野生動物リハビリテーション施設、あるいは疑いの兆候を持った人物から彼らを引き取っています…ですから、私たちが把握しているのはおそらく過小評価されているのです」と彼女は言う。

しかし、これまでのところ、北米の状況は南米で見られる「狂気」とは異なります。

米国とカナダでこの病気に感染した哺乳類は、キツネ、スカンク、コヨーテ、クマなどで、死んだ鳥をあさることが知られている哺乳類だけだ。 哺乳類から哺乳類への経路が存在する兆候はありません。

しかし、北アメリカの動物も、南アメリカの野生動物にはない防御機能を共有している可能性があります。

このウイルスは2014年から北米に存在しているため、北米大陸の野生動物のほとんどは「インフルエンザに対する何らかの基礎免疫を持っている」と米国海洋大気局の獣医師デボラ・フォーキエ氏は述べた。 「彼らはいくつかの抗体を持っています。 完璧なものではないかもしれません…しかし、彼らは以前にもウイルスを見たことがあるのです。」

「南アメリカでは…それらの人々は基本的に世間知らずで、これまでにハイパス（インフルエンザ）を経験したことがありませんでした。 …つまり、アザラシや鳥が持つような免疫を彼らは持っていないのです」と彼女は言う。

したがって、海洋哺乳類の大量死がこの病気への新たな曝露の結果であるのか、それともウイルスが哺乳類間を移動する能力を獲得したためであるのかは、依然として不明である。

しかし、どちらの場合も、この病気がまだ検出されていない世界で最後に残っている地域、つまりオーストラリア、ニュージーランド、および周囲の島々を含む南極大陸とオセアニア地域の野生生物にとっては良い前兆ではありません。

ウーハートさんは、2月下旬に南極で動物のサンプルを採取するためにクルーズ船に乗って出発する予定だったと語った。 観光客が上陸のためにボートから降りることを許可される前に、外に出て監視を行い、すべてが正常であることを確認するだろうと彼女は語った。 彼女はサンプルも集めます。

「私たちはそれを十分に見てきました」と彼女は言いました。 「私はそれがどのようなものであるかをよく知っています。」

ジョンソン首相は、ウイルスの猛威が続く中、世界各国は監視を強化する必要があると述べた。

新型コロナウイルス感染症 (COVID-19) を引き起こしたコロナウイルスの場合と同様に、このインフルエンザ株も常に進化し変化しており、新しい変異株が常に出現しています。 しかし、3、4年にわたってウイルスと闘ってきた世界中の多くの政府の間に疲労が生じ始めている。

「誰も新たなパンデミックについて考えたり話したくないのです」と彼女は言う。 しかし、その所在と変化を把握し続けることは、保全、生態系、人間の健康にとって重要です。

「各国は…大きなバイオセーフティ上の懸念に対して必要な対応努力の準備を始める必要があると思います」と彼女は述べた。 「人の死亡率は確かに高く、周囲にはたくさんのウイルスが存在していると話題になっています。」