ラットの脳にはくすぐりに反応する「笑い中枢」がある

ラットの中脳には「笑い中枢」のようなものがあり、くすぐられたときや遊び行動をしたときに活性化されます。

研究者らは2016年、げっ歯類の腹部や背中をくすぐると発作的にきしむような笑い声を起こすことを発見し、ラットが笑うことができることを初めて発見した。 ネズミがふざけて研究者の手を追いかけたときも同様でした。 ネズミの「笑い声」は高すぎて私たちには聞こえませんが、特別なマイクを使用して録音し、より低い音域で再生することができます。

「ネズミはとてもくすぐったくて遊び好きな動物です」とドイツのベルリン・フンボルト大学のミヒャエル・ブレヒト氏は言う。 「遊びの行動は子供っぽくて単純だと思われがちですが、その思い込みは完全に間違いです。」 たとえば、ブレヒトの初期の研究では、ネズミがかくれんぼに長けていることが判明した。

しかし、なぜ人間とネズミの両方がこの笑い、遊ぶ能力を共有しているように見えるのかはよくわかっていません。 研究者らは、くすぐり中にラットの脳のどの部分が活動しているかを調べることで、笑いや遊び心を引き起こす脳の領域を正確に特定できると期待した。

まず、ストレスを受けたげっ歯類はくすぐられても笑いにくくなるため、ブレヒト氏らはラットを研究室の住処に数日間落ち着かせた。 研究者らはネズミを追跡させた 彼らの声を録音しながら、彼らの手を触ったり、背中や腹をくすぐったりしました。 また、ネズミのつがいが互いに遊んだり交流したりすることを許可し、同様の記録を作成した。 遊びやくすぐりの間、研究者らは埋め込まれた電極でラットの脳細胞の活動を観察している間、ラットは囲いの周りを自由に動き回った。

画像検査により、中脳の中脳の中脳水道周囲灰白質と呼ばれる領域、特に脇腹の 2 つの部分領域が笑っているときに特に活性化していることが明らかになりました。 特殊な薬で脳のこの部分の機能を阻害すると、ラットは遊ぶことが減り、あまり笑わなくなった。

ストレス下でげっ歯類がどのように行動するかを確認するために、研究者らはげっ歯類を新しい囲いに入れてゲームを繰り返した。 ラットは、水道周囲の灰色が抑制された場合と同様に、笑ったり遊んだりする傾向が弱かった。 この領域の脳活動は低下し、他のネズミとあまり遊ばなくなりました。

これまでの研究では、中水道周囲灰白質が発声の制御に重要な役割を果たしていることが判明しており、これが笑いの際にこの脳領域が非常に活発になる理由の1つである可能性がある。 次に、ブレヒト氏は、このパターンが他の遊び好きな哺乳類にも当てはまるかどうかを調査する予定です。