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ミズーリ州の死刑囚マーセラス・ウィリアムズは、同意判決により終身刑に再判決される見込みである。 セントルイス検察局は水曜日、被告の逮捕状が届いたと発表した。被告はフェリシア・ゲイルさん殺害の容疑で死刑執行予定の約１カ月前だった。被告は殺人を否認している。
事務所はニュースリリースで、判決によりウィリアムズ被告はアルフォード答弁に応じるよう命じられ、被告は裁判を受けることが自らの利益にならないことを認識しながら無罪を主張できると伝えた。
セントルイス検察局の広報担当者によると、ウィリアムズは木曜日に、ゲイルさんの死に関する第一級殺人罪でアルフォード法廷で有罪答弁を行う予定だという。同局はこれに先立ち、ウィリアムズが水曜日に答弁を行ったと声明を発表していた。
判決はまた、９月２４日に執行される予定だったウィリアムズ被告の死刑判決を取り消すものでもあると発表された。
「この合意に基づき、ミズーリ州法に従い、ウィリアムズは裁判所から仮釈放の可能性のない終身刑を宣告されると予想している」と発表文には記されており、ウィリアムズに対する判決は木曜の朝に予定されていると付け加えた。
別の声明で、ウィリアムズの弁護士は依頼人の無罪を改めて主張し、「本日の司法取引によってその事実が変わることはない」と述べた。
「アルフォードの答弁に同意することで、当事者はフェリシア・ゲイルの家族に一定の決着をもたらすことになる」とトリシア・ロホ・ブッシュネル氏は述べた。「同時に、ウィリアムズ氏が生き続けることを保証し、彼が無実であることを決定的に証明するための新たな証拠の追求を続けることになる」
水曜日には公聴会が開かれる予定で、セントルイス検察局の弁護士らがウィリアムズの有罪判決を取り消す動議を支持する証拠を提出する予定だった。3人の専門家が判定したDNA鑑定の結果、ウィリアムズはゲイル殺害に使われたナイフを所持していた人物ではないとされていた。
ミズーリ州司法長官アンドリュー・ベイリーの事務所は、この動議に反対しており、同様に水曜日の判決にも反対し、 声明の中で 検察官の主張は間違っていた。
発表によると、「新たな一連のDNA検査」により、ナイフは発見されて以来「多くの関係者によって扱われてきた」という司法長官事務所の以前の主張が証明され、DNAが犯人と一致するためウィリアムズがゲイル殺害を犯していないことが証拠によって証明されたとする検察側の主張に異議を唱えた。
「これは弁護側自身のDNA証拠によって正しいことが証明された。DNA証拠は、捜査官が裁判で手袋をせずにナイフを扱ったことを証明した」と同事務所は述べ、陪審員がウィリアムズを有罪とするために頼った他の証拠は「そのまま残っている」と付け加えた。
「弁護側は、法廷での駆け引きを通じて、殺人罪で有罪判決を受けた犯人を死刑囚から救い出し、政治的目的を達成するために、偽りの無罪の物語を作り上げました。弁護側が、自分たちの主張を証明するはずの証拠を検証するという正当な努力を怠ったため、被害者たちは過去 6 年間、恐ろしい喪失を再び味わうことを強いられてきました」とベイリー氏は述べた。「この事件の被害者たちは、もっと良い扱いを受けるに値する。ミズーリ州民は、もっと良い扱いを受けるに値する」
55歳のウィリアムズ氏は、セントルイス・ポスト・ディスパッチ紙の元記者、ゲイル氏の刺殺事件について一貫して無実を主張してきた。2017年、同紙の編集委員会は、彼女は「人々のために善行をするために特別な努力をした、親切で温厚な女性」だったと述べた。同委員会は、彼女は亡くなる6年前に同紙を離れ、フルタイムのボランティア活動に取り組んでいたと記している。
CNNは、ゲイルさんの未亡人であるダニエル・ピカスさんにコメントを求めた。判決によると、この判決は水曜日の会議でゲイルさんの家族の代表者が「この事件で死刑が執行されないこと、そして判決が確定することを望む家族の希望を裁判所に表明した」後に下されたという。
ウィリアムズ被告の弁護団とセントルイス検察官ウェズリー・ベル氏の申し立ては、被告の無実の主張は犯罪現場の他の法医学的証拠と結び付けられないため、強化されたと主張した。
「マーセラス・ウィリアムズが犯行現場にいたことを示す証拠は何もない」とミッドウェスト・イノセンス・プロジェクトの事務局長ロホ・ブッシュネル氏はCNNに語った。「誰も彼を現場に見ておらず、物的証拠も彼がそこにいたことを示していない。ナイフを振り回したのは彼ではない。そもそも、この非常に信頼性の低い証拠はすでにあった。そこにDNAの証拠が加わり、彼の無実がさらに明らかになった」
死刑執行が迫る中、ウィリアムズが不当に有罪判決を受けたと主張したことで、無実の可能性のある人物が死刑に処されるという、死刑に内在するリスクの懸念が高まった。実際、1973年以降に死刑判決を受けた少なくとも200人がその後無罪放免となり、そのうち4人はミズーリ州で、 死刑情報センターによると。
今月初めに民主党予備選挙で米国下院議員コリ・ブッシュを破って当選したベル氏は、 ロホ・ブッシュネル氏によると、ベル氏は1月に受刑者の有罪判決と死刑判決を取り消す申し立てを行ったが、これは同事務所の有罪判決・事件再検討部による独立した再検討の結果である。セントルイス検察局は2001年のウィリアムズ被告の裁判を担当したが、ベル氏は2018年まで就任していなかった。
司法長官事務所は動議に反対し、先月、セントルイス郡巡回裁判所が水曜日の公聴会を開催して証拠を検討することを阻止しようとした。ウィリアムズの死刑執行日を6月に定めた州最高裁判所が、ベル氏の事務所が意図していた主張をすでに却下したと主張した。 しかし、その努力は失敗に終わり、ミズーリ州最高裁判所は共和党員のベイリー氏の要求を却下した。
ベイリー氏の事務所は、検察の申し立ての却下を求める自らの申し立ての中で、ウィリアムズの死刑執行を差し止める権限を持つのは州最高裁だけだと主張した。
しかし検察側の申し立てでは、現在問題となっているDNA証拠は「裁判所で一度も考慮されたことがない」としている。
「これまで考慮されたことのないこの証拠は、有罪を裏付ける他の信頼できる証拠が比較的少ないこと、さらに弁護士の無能な協力や陪審員選任における人種差別といった追加的な考慮事項と相まって、ウィリアムズ氏の有罪判決と量刑に容赦ない疑問を投げかけるものである。」
ウィリアムズは主に信頼できない2人の情報提供者の証言に基づいて有罪判決を受けたと申し立てでは主張しており、彼らは「有名な嘘つき」であり、自らも法的トラブルに直面しており、ゲイルの家族が提供した1万ドルの報奨金によって「動機づけられた」とされている。
ウィリアムズ死刑囚の死刑執行は2017年に予定されていたが、共和党の元知事エリック・グレーテンス氏が死刑執行を延期し、DNAを含む事件の新たな証拠を審査する5人からなる委員会を任命した。 しかし、グレイテンス氏は約1年後に辞任し、昨年共和党のマイク・パーソン知事は理事会を解散し、停止措置を解除する大統領令を出した。 声明で言う この遅れにより正義は先送りされ、ゲイルの家族は「宙ぶらりん」の状態になった。翌日、ベイリー司法長官は州最高裁判所にウィリアムズの死刑執行日を定める動議を提出した。
2017年にポスト・ディスパッチ紙に寄稿した論説で、ピカス容疑者の妻ローラ・フリードマン氏は、彼とゲイル容疑者の家族は、彼女の殺害だけでなく、「犯罪から20年近く経っても終結が見えないほど司法制度が極端に遅いこと、そして今やマスコミの騒ぎによって」被害を受けたと述べた。
「さらに、一部の人が主張するように、有罪判決を受けた殺人犯が無実であるということは、まだ逮捕されていない殺人犯がいるということを意味する。これは考えるのも恐ろしいシナリオであり、正義を求めたり発見したりするにはほぼ確実に遅すぎる」とフリードマン氏は書いている。「これは、有罪判決を受けた殺人犯の無実が断固として主張されたときに、家族が最初に考える、必要だが暗黙の帰結である」
検察の申し立てとその他の裁判記録によると、42歳のゲイルさんは1998年8月11日、セントルイス郊外ユニバーシティ・シティの自宅で、包丁で43回刺されて殺害された。
現場で捜査員らは、ゲイルさんと夫のどちらでもない髪の毛、足跡、指紋を発見した。家からはピカスさんのノートパソコンとゲイルさんのハンドバッグ、そしていくつかの私物がなくなっていた。
しかし、捜査は難航したと動議は述べている。誰かが情報を提供してくれることを期待して、ゲイルの家族は1万ドルの報奨金を申し出たが、動議によると、この報奨金は「事件に関するテレビや新聞の大きな報道」で「強調された」という。
申し立てによると、最初の情報提供者は1999年6月に現れた。ヘンリー・コールが警察に電話し、前年に武装強盗で投獄されていたウィリアムズと一緒に刑務所にいたことを告げた。申し立てによると、報奨金目当てで名乗り出たことを認め、薬物中毒と精神疾患に苦しんでいたとコールは、ウィリアムズがゲイル殺害を自白し、ウィリアムズが共犯だと主張する犯罪の詳細を伝えたと主張した。
しかし、検察当局は申し立ての中で、コールの供述は一貫性がなく、時には証拠と矛盾していたと述べている。それでも捜査官らは彼の供述を裏付けようと、ウィリアムズの元恋人ローラ・アサロに頼った。ウィリアムズは殺害当日にアサロに会ったとコールは話していた。
検察の申し立てによると、女性は当初、犯罪に関する情報を持っていないと否定した。しかし、警察と数回面会し、彼女が直面している容疑は取り下げられ、報奨金を受け取る資格があると言われた後、アサロは最終的に協力し、殺人事件の日の午後にウィリアムズを確かに見たと警察に告げたと申し立ては述べている。
検察官の申し立てによると、ウィリアムズのシャツには血が付いており、首には引っかき傷があり、車にはコンピューターがあったと彼女は述べた。ウィリアムズは後にゲイルの殺害を自白したと彼女は捜査官に語った。 この動議では、アサロ氏の陳述とコール氏の陳述の間に矛盾があること、またこの事件で知られている証拠との矛盾についても同様に指摘している。
翌日、警察はウィリアムズの車を押収し、車内からポスト・ディスパッチ紙の定規を発見したが、訴状によると、その定規はゲイルの紛失した所持品の中にあったとは報告されていなかったという。警察は、ピカスの紛失したノートパソコンを、ウィリアムズから受け取ったというグレン・ロバーツという男性の自宅で発見した。
検察官の申し立てでは、現場の証拠はどれもウィリアムズと結び付けられなかったため、ウィリアムズの有罪判決は「主に」アサロとコールの証言に基づいていると主張している。申し立てによると、血のついた足跡も髪の毛もウィリアムズのものではなく、指紋もウィリアムズのものとは結び付けられなかった。
ピカス容疑者のノートパソコンは回収されたものの、検察当局によると、ロバーツ容疑者は捜査官に対し、ウィリアムズ容疑者がそれをアサロ容疑者から入手したと語ったという。ロバーツ容疑者は2020年に署名した宣誓供述書でもこの主張を繰り返した。裁判の陪審員はこの主張を一度も聞いたことがなく、検察側の申し立てでは、この主張は「犯罪に最も直接的な関わりがある人物」は「ローラ・アサロであり、マーセラス・ウィリアムズではない」ことを示しているとされている。
ウィリアムズ被告の無罪主張の中心となっているDNA証拠は、裁判では入手できなかった。州最高裁判所は2015年に証拠の検査を命じたが、検査が終わった2年後、審理を行わずに死刑執行を中止することを拒否した。
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