B土曜日の午後3時、ウェンブリー競技場でマンチェスター・シティのFAカップ決勝への道がどのように始まったかを振り返る人はほとんどいないだろう。エティハド・スタジアムでの1月の暗い午後、プレミアリーグの王者がチャンピオンシップから降格したチームとの差を見せつけ、ハダーズフィールドを5対0で破った。
ペップ・グアルディオラ監督は、いつも通り、この試合でベテラン選手を休ませ、ステファン・オルテガ、オスカル・ボブ、そしてめったに出場しないセルヒオ・ゴメスにもチャンスを与え、ゴメスは90分間フル出場を許された。マイカ・ハミルトンはホームで初出場し、ジェイコブ・ライトはミックス・アンド・マッチの試合でデビューを果たした。
もしシティがマンチェスター・ユナイテッドを破り、トロフィーを掲げるために長い階段を上るなら、カイル・ウォーカーの後ろには選手たちの長い列ができるだろう。 トロフィーは 1 回の試合で獲得できるものではなく、数か月にわたる努力が必要です。 決勝戦はシティにとって今大会6試合目となるが、難しい道のりとなった。ハダースフィールドに続いては全てプレミアリーグの対戦相手で、トッテナム、ルートン、ニューカッスル、そしてチェルシーが途中で敗れた。
オルテガ、ボブ、ジェレミー・ドク、フリアン・アルバレスだけが5試合すべてに出場しており、誰もレギュラースターターとは言えない。 カップ戦では22人の選手が出場権を与えられているが、その貢献がどれほど目立たなくても、それは重要だった。 オルテガの4回の無失点、ハダースフィールド戦でのリコ・ルイスのアシスト、第4節トッテナム戦でネイサン・アケの終盤の決勝点につながったドクのコーナーキック獲得など、彼らはインパクトを与えてきた。
オルテガのパフォーマンスは、イングランドサッカーで最も信頼でき、最も求められている副ゴールキーパーとなった今シーズン、最も注目を集めている。グアルディオラ監督は、契約前には第2ゴールキーパーのことを知らなかったと認めているが、彼はリーグ戦とカップ戦の両方でチームを救ってきた。重要な瞬間に彼がセーブしたことで、エデルソンが長期的に成し遂げてきたことの輝きがほとんど失われてしまった。。 エデルソンの自我は、影の中に置かれたことで多少傷ついたのかもしれない。 眼窩の骨折があったとしても、このブラジル人選手はウェンブリーで先発出場することはなかっただろう。 オルテガはユナイテッドが決勝で敗れた昨シーズンにプレーしており、夏にはエデルソンがサウジアラビアに移籍する可能性があるという噂が飛び交っているため、潜在的なNo.1としての資格を証明するもう一度チャンスを熱望しているだろう。
準々決勝のニューカッスル戦での勝利は、ドクが中央のポジションから常に脅威を与え、そのクオリティを強調した場面となった。 グアルディオラは、おそらく実験として、彼がウイングから離れて何ができるかを確認するために、彼を中に移動させた。 ドクがボールに立つときは常に、彼のスピードとトリックが常に調和して融合しているわけではないため、ある程度の混乱が生じますが、それが鈍くなることはめったにありません。 彼は、たとえ最終的な成果が多少不安定であっても、シティのファンがポゼッションを獲得すると興奮する選手であり、カップ戦での出場が彼の進歩に貢献した。
競争の激しい試合に放り込まれた控え選手たちにとっては、これは勝つか負けるかの分かれ目となる。シティの元第2ゴールキーパー、ザック・ステッフェンは、2022年のカップ戦では全試合に出場したが、準決勝でリバプールに敗れた惨事の後は、再び出場していない。グアルディオラ監督は、自分が指揮する選手たちが適切な精神的、肉体的資質を備えているかどうかを知る必要がある。
カップ戦では、ビッグチームの選手を満足させるために出場時間を積み重ねることが多いが、チャンスを活かすのも選手次第だ。カルヴィン・フィリップスはチャンスを逃し、1月にウェストハムにレンタル移籍した。彼と同じセントラルミッドフィルダーのマテウス・ヌネスは、エリートクラブでプレーすることの厳しさを承知しているが、ハダーズフィールド戦の18分目に呼び出されたときには十分に備え、ルートン戦ではフル出場した。シティが9月のカラバオカップでニューカッスルに敗れて最初のハードルで敗退したことで、この快進撃は控え選手にとってより重要になったが、多くの場合、スポットライトを奪うよりも貢献するケースが多かった。
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グアルディオラ監督は出場するすべての大会で勝利を望んでおり、出場時間はほとんど与えられていない。練習場で、そして練習以外でも正しい姿勢でプレー時間を獲得しなければならない。例えば、ハミルトンとライトはトップチームに残され、その進歩に対する褒賞として3月にチャンピオンズリーグデビューを果たした。
最強のイレブンがウェンブリー競技場でプレーするが、試合が終われば、シティの選手とスタッフの間で金メダルか銀メダルかを問わず40個のメダルが分配される。ケビン・デ・ブライネやベルナルド・シルバにとっては、箱に入れるもう一つの輝く品かもしれないが、少なくともオルテガ、ドク、ゴメス、ハミルトン、ライトにとっては貴重なものとなるだろう。
