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2024-10-08 03:04:06
月曜日、宇宙衝突現場を調査するため宇宙船が飛び立った。
欧州宇宙機関のヘラ宇宙船は、キラー宇宙石が地球を脅かす事態に備えた予行演習の一環として、2年前にNASAが衝突させた小さくて無害な小惑星への2年間の旅に出発した。これは、いつか地球を救う可能性がある惑星防衛テストの第 2 部です。
スペースX社のファルコンロケットは早朝、ヘラとともにすぐに雲の中に消えた。 1時間後、宇宙船がロケットの上段から分離して基地に接触すると、ドイツの管制センターでは拍手が起こった。 「素晴らしい日だ」と宇宙庁長官ヨーゼフ・アシュバッハーは後に祝った。
2022年のNASAのダート宇宙船の墜落は、そのより大きな伴星を巡る小惑星ディモルフォスの軌道を短縮し、危険な岩石が青い惑星に向かっている場合、十分な注意を払えば軌道から逸脱できる可能性があることを示した。
科学者たちは、ダーツがどれほど効果的だったか、そして将来地球を守るためにはどのような変化が必要かを正確に知るために、衝突の余波を詳しく調べたいと考えている。メリーランド大学の天文学者デレク・リチャードソン氏は、打ち上げ前に「収集できる詳細が多ければ多いほど良い。なぜなら、将来の転用ミッションが必要になった場合にそれを計画する上で重要になる可能性があるからである」と説明した。
研究者らは、Dart (Double Asteroid Redirection Test の略) がクレーターを残したのか、あるいは 150 メートルの小惑星の形状を変えたのかどうかを知りたいと考えています。ダーツのミッションに参加し、ヘラのミッションを手伝っているリチャードソン氏は、ダーツが衝突する前は空飛ぶ円盤のように見えたが、現在はインゲン豆に似ているかもしれないと述べた。
ダーツの到着により、ディモルフォスから岩が飛び散り、衝撃の勢いがさらに高まりました。瓦礫の道は数ヶ月にわたって1万キロメートル以上続いた。
未知の環境
飛行責任者のイグナシオ・タンコ氏は、小惑星の周囲には岩石やその他の破片がまだ残っている可能性があり、ヘラに潜在的な脅威をもたらしていると警告した。
タンコ氏は、「私たちが今後どのような環境で事業を展開するのか、実際にはよくわかりません。しかし、それがこの使命の要点です。現場に出て、何が起こっているのかを調べることです。」と語った。
欧州当局者らは、4億ドルを投じた今回の任務を「墜落現場調査」と説明している。
ヘラは「犯罪現場に戻り、すべての科学技術情報を回収する」とプロジェクトマネージャーのイアン・カーネリ氏は要約した。
十数台の科学機器を装備した車ほどの大きさの小型ヘラは、2026年末までにディモルフォス近くに到着する前に、重力加速の恩恵を受けるために2025年に火星の近くを通過する必要がある。この小惑星は実際にはディディモスの小さな衛星である。ギリシャ語で双子、5倍の大きさの高速回転する小惑星。ヘラが到着すると、小惑星は地球から1億9500万キロメートル離れたところにあることになる。
ヘラは、飛行距離が 30 キロメートルから 1 キロメートルまで徐々に減少しながら、岩石ペアの周回を試みます。探査機はこの小さな衛星を少なくとも6か月間監視し、その質量、形、組成、およびディディモスの周りの軌道を決定します。
衝突する前に、ディモルフォスは1キロ強の距離で大きな伴星を旋回しました。科学者らは、軌道がよりきつくて楕円形になり、小さな月が傾いている可能性さえあると考えている。
靴箱ほどの大きさの立方体超小型衛星 2 機がヘラから切り離され、さらに接近したドローン形式の検査が行われます。そのうちの1つはレーダーを使用して、岩が散乱する小さな月の表面をスキャンします。科学者たちは、ディモルフォスがディディモスによって廃棄された物質から形成されたのではないかと疑っています。レーダー観測は、ディディモスが本当に小さな衛星の母親であるかどうかを確認するのに役立つはずです。
立方体超小型衛星は、研究が完了すると、小さな月への着陸を試みます。傾いている場合、運動はより複雑になります。ヘラは大型ディディモスへの不安定な着陸で任務を終えることもできる。
ダートの出現前も後も、どちらの小惑星も地球に脅威をもたらすことはありません。 NASA が人類初の小惑星偏向デモンストレーションにこのペアを選んだのはそのためです。
46 億年前の太陽系の形成の名残である小惑星は、主に火星と木星の間、いわゆる主小惑星帯内で太陽の周りを周回しており、その間に数百万個の小惑星が存在します。それらがベルトから放出され、地球に近づくと、地球近傍天体になります。
NASA によって確認された地球近傍天体の数は現在 36,000 を超えており、そのほとんどが小惑星ですが、いくつかの彗星も含まれています。そのうち 2,400 個以上は地球にとって潜在的に危険であると考えられています。
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