ブラジル国立博物館が巨額の化石寄贈を受ける

2018年9月2日の夜、ブラジル国立博物館で火災が発生し、同国最古の科学施設であり、南米最大かつ最も重要な博物館の1つが壊滅した。 同博物館は火曜日、予定されている2026年の再開に先立ち、コレクションの再構築を支援するため、ブラジルの古代化石の大規模な寄付を受けたと発表した。

世界最大級の民間化石コレクションを管理するスイスドイツ人の収集家兼起業家であるブルクハルト・ポール氏は、すべてブラジル産の約1,100点の化石標本を国立博物館に引き渡した。 この寄付は、火災で約2,000万点の標本と工芸品の85パーセントを失った博物館の再建活動に対するこれまでで最大かつ最も科学的に重要な寄付となる。

この動きはまた、国境を越えて自然遺産が失われることが多かったこの国に科学の宝を取り戻すことになり、21世紀に自然史博物館を建設するための潜在的な世界的なモデルを提示することになる。

国立博物館のアレクサンダー・ケルナー館長は、「最も重要なことは、私たちが民間人と公的機関を結束させていることをブラジル内外の世界に示すことだ」と語った。 「できれば他の人にもこの例に倣って、この本当に大変な仕事を手伝ってもらいたいと思っています。」

自然史博物館は、主催する一般展示をはるかに超えて、世界の科学的および文化的遺産を将来の世代に保護します。 2018年の火災により、国立博物館の昆虫やクモのコレクション全体に加え、かつてのブラジル皇室が購入したエジプトのミイラも焼失した。

炎はまた、科学者たちがブラジルの首の長い恐竜マクサカリサウルスの識別に使用した標本の一部を含む、博物館の化石の60パーセント以上を焼き尽くした。 新たに寄贈された化石には、植物、昆虫、新種を代表する可能性のある２頭の恐竜、恐竜の頭上を飛び回った飛行爬虫類である翼竜の精巧な頭骨２頭が含まれている。 この寄贈には、2015年に「四本足のヘビ」と特定されたが、現在は水生トカゲであると考えられている謎の爬虫類テトラポドフィスなど、これまでに研究された化石も含まれている。

美術品、鉱物、化石のコレクターの家系に生まれたポール博士は、彼の寄付はブラジル国立博物館がブラジル自身の化石遺産の包括的でアクセスしやすいコレクションを確保することを目的としていると語った。

「コレクションは有機体です」とポール博士はインタビューで語った。 「閉じ込められたら、それは死んでいます。 それは生きる必要があるのです。」

この骨は、1億1,500万年から1億1,000万年前、現在のブラジル北東部にある生物のスナップショットを提供するもので、当時、この地域は湖が点在する湿地であり、若く成長する大西洋によって頻繁に氾濫していた。 時間が経つにつれて、これらの古代の水域は、アラリペ盆地にある石灰岩の堆積物であるクラト層とロムアルド層を形成し、現在は採石場がセメント製造用の原料を採掘しています。 岩石の間には完璧に保存された化石が潜んでいるが、その中には古代の海岸線に沿って生物の体が急速に微生物の泥に覆われ、その後埋もれて形成されたものもある。 クラトーの化石は押し花のように平らに押しつぶされていた。 ロムアルドの化石は石の塊の中に埋まっていた。

ブラジルは１９４２年以来、化石を国家財産として扱い、商業輸出を厳しく禁止している。 しかし、何十年もの間、クラト層とロムアルド層からのブラジルの化石は世界の化石市場に流通し、博物館の所蔵品やポール博士のコレクションを含む世界中の個人コレクションに販売されてきました。

化石が母国に戻ってきたことに興奮したブラジルの古生物学者らは、化石が代表する研究と訓練の機会、そしてそれが他の寄贈者に与える可能性のある前向きな前例を強調した。 ブラジルのエスピリトサント連邦大学の古生物学者タイッサ・ロドリゲス氏は、「おそらく他の収集家たちに、友好的な方法で物事を進めることができることを示すのは非常に前向きだ」と語った。

ポール博士の寄付の種は、ケルナー博士がインスティトゥート・インクルサルティスと呼ばれるブラジルの芸術非営利団体の創設者フランシス・レイノルズと出会った2022年に蒔かれた。 彼女は国立博物館のコレクションを再構築するという使命をすぐに受け入れ、長期の融資と寄付を確保するためにコレクターのネットワークに連絡を取りました。

「私たち人間が助けられるのに、助けられないのなら、他の人には何も期待できません」とレイノルズさんは言う。 「大変な作業でしたが、素晴らしい経験でした。」

レイノルズさんは、スイスに本拠を置く化石・宝石会社、ポール博士のインタープロスペクト・グループが所有するギャラリーを管理する息子を通じて、ポール博士の化石コレクションのことを知った。 1年間の交渉が続き、化石は2023年にブラジルに輸送された。 博物館本館が修復されるまで、仮設施設に保管されている。

化石に加えて、国立博物館はインタープロスペクト・グループと提携して米国で共同研究を実施している。 昨年の夏、6人のブラジル人古生物学者と学生のグループが、ポール博士が私設の化石博物館を運営しているワイオミング州サーモポリスを訪れた。 そこでブラジルのチームは、後に国立博物館のコレクションに加わる可能性のある化石の発掘を手伝うことになります。

ケルナー博士とレイノルズ女史は寄付や協力を積極的に募っており、国際機関もその呼びかけに応じている。 昨年、デンマーク国立博物館は、ブラジルのトゥピナンバ族が作った朱鷺の羽でできた赤いマントを寄贈したが、これは世界にわずか11点しか残っていないそのような工芸品のうちの1つである。 また、博物館はブラジルの先住民族グループと緊密に協力して、博物館の民族誌コレクションを再構築しています。

「これは大きな転換点になるかもしれない」とケルナー博士は語った。 「これはまさに私たちの人々の将来に関わることです。」