フランシス・ティアフォーとベン・シェルトンの全米オープン準々決勝でマイノリティテニスにスポットライトが当たる

フランシス・ティアフォーとベン・シェルトンによる全米オープン準々決勝、いや、アフリカ系アメリカ人による準々決勝にしよう――火曜日の夜、アーサー・アッシュ・スタジアムで開催される試合は、単なる一瞬ではないだろう。

それは記念碑的なものになるだろう。

アメリカの男子テニス界は2003年以来グランドスラム優勝がなく、低迷期を迎えている。

今年はティアフォー、シェルトン、テイラー・フリッツが出場し、米国男子選手３人がフラッシング・メドウズで準々決勝に進出したのは２年後が最後となった。

しかし、それよりも奥が深いのです。

何世代にもわたって主に白人が金持ちであると見なされてきたこのスポーツにおいて、黒人にちなんで名付けられた最大のステージで2人の黒人男性が最も明るい照明の下でプレーすることは、テニス界のマイノリティ、特に有色人種にとって非常に大きなことだ。

「きっと良くなるよ。 それは有色人種にとって素晴らしい雰囲気、素晴らしい表現になるでしょう? 準々決勝では有色人種の二人がプレーし、アーサー・アッシュとの大勝負となった」とティアフォーは語った。 「これはかなり記念碑的な瞬間だ。 彼と対戦するのがとても楽しみだ。 素晴らしい戦いになることを願っています。」

どちらが勝っても勝者はアメリカのテニスという戦いだ。

「私はただ試合に出てテニスの試合に勝ちたいだけです。 もっと大局的に言えば、テニスは勝つだろう」とティアフォーは語った。 「もっと重要なのは、アメリカ人選手が準決勝に進出することだ。」

2005年のアンドレ・アガシ、ジェームズ・ブレイク、ロビー・ジネプリ以来、3人の米国人男性がここの宿舎に到達したことはない。 そして、シェルトンが生後数カ月だった20年前、ここでアンディ・ロディックがタイトルを獲得して以来、アメリカ人選手はメジャーで優勝していない。

「そう、これはアメリカのテニスにとって本当に素晴らしい機会だ。 皆さんがいつも私たちに話してくれているのは、次のグランドスラムチャンピオンになるのは誰ですか?ということです。 誰がやるの？ 私の答えはいつも同じです：アメリカのテニスは素晴らしい方向に進んでいます」とシェルトンは語った。 「少なくとも一人のアメリカ人が準決勝に進出すると知るのは、とても素晴らしいことだ。」

シエラレオネの内戦を逃れた移民の子として生まれたティアフォーは、日雇い労働者の父親が建設と清掃を手伝ったカレッジパーク（メリーランド州）のジュニアテニスチャンピオンズセンターに住んでいた。

昨年、彼は全米オープン準決勝の途中でラファエル・ナダルを破り、トップ10入りを果たした3人目の黒人アメリカ人となった。

カイル・クズマのジャージを着て練習していたティアフォーは、音楽アーティスト、NBA選手、著名人をこのスポーツに引き込んだ。

USTAの選手育成担当GM、マーティン・ブラックマン氏によると、それは切望されているという。

「彼は大きな魅力だ」とブラックマンはポスト紙に語った。 「文化的な関連性は高まっています。 GQ の特集、彼が財団を立ち上げるために行ったこと、そうです、彼は本当に説得力があり、本当に共感できる人です。 それはアメリカのチャンピオンを持つことの重要性を物語っている。 ゲームの健全性にとって、子供たちが画面上や群衆の中から見て、自分に似た人たちを確認できるようにすることが非常に重要です。」

25歳のティアフォーは、フリッツやトミー・ポール（後者はシェルトンの4回戦の犠牲者）と同じクラスにある。 そして彼は20歳のシェルトンを自分の庇護下に置いた。

「選手としてのフランシスは刺激的だ。 私がここにツアーに来て以来、彼は私にとって兄弟のような存在だ…しかし、彼とプレーするのは悪夢だ」とシェルトンは語った。 「彼はテレビで必見の人物の一人です。 …特にここニューヨークでは、彼にはカルロス・アルカラス効果があります。 ここは彼が本当に現れたい場所だ。 アーサー・アッシュの準々決勝で彼と対戦できるのはかなり特別なことだ」

シェルトンは元プロである父親のブライアンから指導を受けています。 そして彼は、大会最速となる時速149マイルの左利きサーブで火曜日に力を入れ、積極的なサーブアンドボレーゲームと印象的な運動能力を発揮した。

「彼は素晴らしい選手だ。 彼は見ていて楽しいよ」とティアフォーは語った。 「彼はこのスポーツにおいて素晴らしい選手だよ。 ああいう選手がプレーするのを見るのはクールだよ。

“それは素晴らしい。 ベンは長い間全英オープンで私と対戦したいと思っていたので、とても興奮しているでしょう。 彼はとてもエネルギーを持って出てくるだろう。 私は彼を飼い慣らして、獣医になって勝利を掴み取らなければなりません。」