フィリピンのパラワン州沖で発生した旅客フェリーの火災により、死亡者が35人に達し、なお54人が行方不明となっています。1987年の悲劇的な海難事故の記憶が残る同国では、島しょ部を結ぶ海上交通の安全対策と管理体制が再び厳しい視線にさらされています。
パラワン州沖のフェリー火災で死亡者35人に
フィリピンの首都マニラを出港し、観光地として知られるパラワン州のコロナへ向かっていた旅客フェリーで発生した火災は、数日間にわたる捜索活動の中で深刻な被害を明らかにしています。フィリピン沿岸警備備隊によると、当初は少なくとも5人の死亡が確認されていましたが、金曜日にさらに30体の遺体が回収されたことで、死者は35人に増加しました。依然として54人が行方不明のままです。生存者は43人とされています。
災害が発生したのは水曜日の夜で、船舶は目的地であるコロナ近郊のトゥルダ村の沖合約4.5マイル（約7.4キロメートル）の地点を航行中でした。炎に包まれた船内は激しい熱と煙に覆われ、木曜日の救助活動において救助隊員が内部へ突入することは困難を極め、閉じ込められた可能性のある乗客の捜索活動は遅れることとなりました。沿岸警備隊が公開した映像には、炭化した船内構造や、人間と思われる遺体、灰、そして自動車を含む焼き尽くされた金属などが捉えられています。
沿岸警備隊の広報担当であるノエミ・カヤビヤブ（Noemi Cayabyab）准将は、焼けた遺体がフェリーのエコノミークラスの客室で発見されたと述べ、警察の鑑識捜査官が回収と身元確認のために遺体を調査していると付け加えました。カヤビヤブ准将は、「この悲劇的な出来事で影響を受けた家族の悲しみに寄り添います。捜索活動は、亡くなった方々とその遺族への最大限の敬意を持って行われていることを保証します」と述べています。
乗客が証言する緊迫の脱出劇
生存者のアルヌルフォ・ノッキ・ビジャヌエバ（Arnulfo Nokki Villanueva）氏は、News5のビデオ放送の中で、火災の夜の凄惨な状況を次のように語りました。
「火がすぐに広がりました。そのとき私は地面に倒れ、背中を焼かれました」 Arnulfo Nokki Villanueva, 生存者
ビジャヌエバ氏は窓から飛び降りて脱出しましたが、ライフジャケットを確保しようとしたものの、「人々がパニックになり、私を踏みつけにしていたため、ライフジャケットを手に入れることはできなかった」と証言しています。
また、トゥルダの救助センターで、行方不明となっている20歳の娘シリエル（Cyriel）さんの消息を待っていたリラ・ダコ（Lira Daco）さんは、「娘が生きながら焼かれながら助けを求めていたと思うと、胸が締め付けられる」と語りました。船内で発見された遺体について、「どの遺体が私の子供なのか、どうやって判別すればいいのかわからない。溺死して遺体を回収でき、適切な埋葬ができればそれでいい。しかし今は、彼女を認識することも抱きしめることもできない」と心境を明かしています。
出火原因の調査と乗船名簿の食い違い
当局が提示した乗船名簿によると、事故当時は乗客117人、乗員17人の計134人が乗船していました。当該の船舶は全長53メートル（174フィート）で、最大306人の乗客と27人の乗員を収容する能力を持っていました。ただし、名簿に記載されていた2人の乗客については、実際には乗船していなかったことが沿岸警備隊により報告されています。
船舶の所有者であるAtienza Interisland Ferries Inc.のスタッフであるレイチェル・コンサーマン（Rachel Conserman）氏によると、生存者のうち2人はチリからの観光客であり、現在コロナの病院で怪我の治療を受けているとのことです。同氏は、他に外国人が乗船していたことは分かっていないと付け加えました。また、同社は声明を出し、乗船していた人々やその家族への支援を行うとともに、行方不明者の捜索と原因究明に向けて沿岸警備隊および海事当局と連携していると述べています。
火災の具体的な原因については、現時点で特定されていません。
マニラから報告したアルジャジーラのジャメラ・アリンドガン（Jamela Alindogan）記者によると、多くの家族が愛する人の安否を問い、フェリー会社に情報を求めている状況です。アリンドガン記者は、「（家族は）フェリー会社よりも、生存者から得られる情報のほうが正確であると感じている」とし、「政府や民間部門から出される情報の多くはコントロールされている」と指摘しました。
フィリピンの群島ではフェリーが主要な交通手段となっており、アリンドガン記者は、フィリピン北部のマニラから西部へ向かうこの旅路は1日以上かかり、非常に長い旅であると説明しています。また、航空便が100ドルかかるのに対し、フェリーは50ドルであるため、数百万人ものフィリピン人にとって最も手頃な移動手段であると述べています。一方で、嵐や船舶の整備不良、過密状態、そして特に地方における安全規制の執行不備により、海難事故は珍しくない状況にあります。