パーサヴィアランス探査機の火星の岩石サンプルには、古代生命体の可能性を示す最良の証拠が含まれている可能性がある

NASAの火星探査車「パーサヴィアランス」の主任科学者は、探査機のサンプルチューブに保管されている物質について興奮している。これらの物質は火星の表面に落下したものと、ジェゼロ・クレーター内を走行中に探査車自体の中に含まれていたものだ。

パーサヴィアランスがこれまでに収集した火星のサンプルを考えると、それらの標本のうちの 1 つが、そもそも探査機が探査するために送られたもの、つまり火星の過去の微生物の生命の証拠となる可能性があるでしょうか?

この予備的な発見により、火星のサンプルを地球に戻す必要性が高まり、火星からの貴重な収集品をより厳密な分析のために研究室に送ることができるようになります。

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活発な質問

NASAのパーサヴィアランス火星探査機プログラムのプロジェクトサイエンティストであるカリフォルニア工科大学のケネス・ファーリー氏は、5月13日から15日までテキサス州ヒューストンで開催された会議で地球外物質分析グループ(ExMAG)に説明を行った。

「レフロイ湾」とタグ付けされたファーリー氏は、探査機パーサヴィアランスによって収集された、水和シリカが含まれていることが判明したこのサンプルに注意を呼び掛けた。 ここ地球上で、その鉱物は古代の生命の痕跡を保存する最も高い可能性を持っています。

そこで、答えを求めない活発な質問が生じます。おそらくレフロイ湾には火星の古代生命の痕跡が保存されているのではないでしょうか?

古環境条件

「レフロイ・ベイのサンプルと、同じユニット（『マージン・ユニット』）からの他の2つのサンプルがパーサヴィアランスに搭載されている」とファーリー氏はSpace.comに語った。 「マージンユニットのサンプルには炭酸塩とシリカが豊富に含まれており、その形成における液体の水の主要な役割を明らかに示している」と同氏は述べた。

しかし、その水が湖や川の地表水なのか、それとも地下水なのかは依然として不明だとファーリー氏は付け加えた。 どちらも古代（34億年以上前）の居住可能な火星の環境を構成している可能性がある、と同氏は述べた。

ファーリー氏は、これらのサンプルには地球上で「古環境」の状態を解明するのに非常に役立つ相が含まれており、生物学的特徴も保存できると指摘した。「そのため、これらのサンプルは地球に持ち帰ってさらに研究するのに非常に重要なのです」とファーリー氏は述べた。

目標: 定石

パーサヴィアランスは、「私たちがこれまで取り組んできた環境の探査において、本当に根本的な変化を起こそうとしているところです」とファーリー氏はExMAGへのブリーフィングで説明した。 「私たちが直面している課題の一つは、この地形は探査車を運転するのに適した地形ではないことだ」と彼は語った。

2021年2月18日にスカイクレーンで火星地域に降ろされてから、これまでのところ、火星の機械は約27キロメートルを移動している。ロボットの目標は明確に設定されている。「古代生命の痕跡を探し、岩石のサンプルを収集する」そして地球帰還の可能性のためのレゴリス」とNASAは説明する。

しかし、なぜ幅 28 マイル (45 キロメートル) のジェゼロ クレーターが探査機の偵察場所として選ばれたのでしょうか?

科学者らは、この地域はかつて水が氾濫し、古代のデルタ地帯があったと考えている。 ジェゼロ・クレーターは文字通り、火星の湿った過去の、何度も何度も繰り返す性質について豆を「こぼしている」のではないかと期待されている。 35 億年以上前、川の水路がクレーターの壁を越えて溢れ、湖が形成されました。

考えられるのは、これらの湿潤期の 1 つまたは複数の期間に、微生物がジェゼロに生息していた可能性があるということです。 もし本当なら、これらの小さな生き物の残骸の証拠が湖底や海岸線の堆積物から発見されるかもしれない。

ローバーの課題

探査車パーサヴィアランスの全体的な健全性に関して、ファーリー氏はいくつかの問題を指摘した。その一つは、スペインのアストロバイオロギアセンター率いる国際チームが構築した火星環境動態分析装置（MEDA）の一部である風センサーの喪失だ。 「風センサーの大部分が失われた。それらは基本的にもう機能していない」と同氏は報告した。

また、ロボットアームに取り付けられた、有機物と化学品のためのラマンと発光による居住可能な環境のスキャン、略してSHERLOCの分光分析部分にも挑戦しています。 レンズカバーが正常に機能しなくなったことが原因です。 しかし、科学者がSHERLOCの分光学能力を回復できる可能性を示唆するいくつかの予備研究が行われている。 ファーリー氏は「それについては今後数カ月以内にもっと分かるだろう」と語った。

スリーフォークスデポ

この探査機は、岩石、レゴリス、さらには大気のサンプリングにも使用できる 38 個のチューブを備えて火星に派遣されました。 「サンプル収集は約 3 分の 2 完了しました」とファーリー氏は説明しました。

任務中のロボットは、火成岩、泥岩、砂岩/小石の礫岩、炭酸塩・シリカ・カンラン石、火星の表層の砂を採取し、火星の大気の匂いを嗅ぎ取った。

パーサヴィアランスは火星のトレッキングの初めに、ジェゼロ・クレーターの「スリー・フォークス」と呼ばれる保管場所に10本の密封されたサンプルチューブを投下した。 その目的は、将来の火星サンプルリターン（MSR）ミッションで、火星の断片を地球にロケットで打ち上げるためのサンプルチューブを回収することだ。

しかし、NASAと欧州宇宙機関の共同事業は、110億ドルの費用がかかると予想され、このような複雑な取り組みを実行するには予想されるものの満足のいく期間ではないため、現在詳細な再検討が行われている。

コースを維持する

ファーリー氏はExMAGグループに対し、探査車のオペレーターはパーサヴィアランス号の55マイル（90キロメートル）の横断を許可し、景観を活気づける目的で航行できるように取り組んでいると語った。

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「MSRがどうなるかについては、明らかに不確実性が非常に大きい。我々はパーサヴィアランス・ミッションにおいて、その中でどのように役割を果たすのかを待っている」とファーリー氏は語った。 「しかし今のところ、我々は方針を堅持するつもりだ。サンプル収集に重点を置きながら、これまでと同様に基本的に行動し続けるつもりだ。」

現在、探査車の旅程では、ブライトエンジェルと呼ばれるエリアでタスクを完了し、その後クレーターの縁に移動し、そこで探査機は根本的に異なる地質を調査できるとファーリー氏は付け加えた。

リムを登るにあたり、「サンプリングを迅速に完了します。サンプリングが早く完了するほど、私たちは全員が早く安心することができます…私たちは自分たちの仕事を終えたと確信しています」とファーリー氏は語った。

Perseverance の次に何が起こるかは未定です。

「もしかしたらクレーター底に戻ってMSRと合流するかもしれないし、そうしないかもしれない。それはMSRで実際に何が起こるかによるだろう」とファーリー氏は結論付けた。

編集者注: この物語のオリジナル版には次の一文が含まれていた：「パーサヴィアランスが収集した火星のサンプルを検討したところ、科学者らは探査機が探していたもの、つまり火星での過去の微生物の生命の証拠が1本のチューブに詰め込まれているようだと述べた。」 しかし、それは強すぎる主張です。 この記事は東部時間5月20日午後7時15分に編集され、上記を次のように置き換えた：「パーサヴィアランスがこれまでに収集した火星のサンプルを考えると、それらのサンプルの1つが探査車が探査機に送られたものである可能性がある」 1位: 火星の過去の微生物の生命の証拠?」