ダブリン動物園のカジランガ森林歩道は、アジアゾウの群れにとって完璧な避難場所として長い間称賛されてきた。現在、獣医、飼育員、科学者のチームが、この森林歩道が動物たちの墓場になるのを阻止しようと奮闘している。
アヴァニは7月1日に死亡した最初のゾウだった。7歳のメスのゾウは前日までは普通に行動していたが、無気力に見えた。検査で飼育員が血液サンプルを採取したところ、ゾウの血流中にゾウ内皮向性ヘルペスウイルス（EEHV）が検出されたため、重病であることがわかった。
この発見は、彼女と群れの残りの子鹿を救うための競争の始まりとなった。アバニは集中治療を受けたが、救うことはできなかった。
7日後、ジンダは英国警察の護衛の下、動物園に届けられた抗体と血液製剤の点滴を受けていたにもかかわらず、苦しみながら死亡した。
生息するゾウのほとんどが、 ダブリン 動物園のゾウはウイルスを持っているが、通常は血流中に潜伏している。免疫システムが対応できない若い動物の体内でウイルスが活性化すると、致命的となる。出血性疾患で死ぬのはこうしたゾウで、この疾患はすぐにゾウの防御力を圧倒し、広範囲に及ぶ内部損傷を引き起こす。若いゾウの致死率は最大85％である。
「2歳から8歳のゾウは特に危険にさらされています。幼いゾウは母乳に含まれる初乳から免疫を得ますが、年齢を重ねるにつれて免疫力が薄れていきます」と、ゾウの救出に奮闘する獣医チームの一員、フランク・オサリバン氏は語った。
何が感染拡大の引き金になるかは不明だが、おそらく複数の出来事が重なって起こるものと思われる。ゾウはメスゾウに率いられた非常に知能の高い動物だ。ゾウの生活、関係、さらには季節の変化が感染拡大の原因になるかもしれない。「ゾウの生活のダイナミクスの一部なのかもしれない」とオサリバン氏は言う。いったん活性化すると、ゾウの鼻と鼻、ゾウの口との接触によって急速に広がる可能性がある。
ダブリン動物園はアジアゾウの飼育と繁殖において輝かしい実績を誇っている。同動物園はこれまでに9頭の子ゾウを産んだ。現在まで、すべてのゾウが生き延びており、この業績は他の動物園の羨望の的となっていると、動物園長を務めるドイツ人霊長類学者クリストフ・シュヴィッツァー氏は語る。同氏は、EEHVが世界中で飼育下のゾウの群れを全滅させたと説明した。
「チェスターは1日で子ゾウ2頭を失いました。チューリッヒ動物園は1か月の間に3頭を失いました。コペンハーゲンは数年で4頭を失いました。動物園は飼育下のアジアゾウの個体群を維持することに成功していますが、これが私たちにとって不利に働く唯一の要因です。EEHVが主な死因です」とシュヴィッツァーは語った。
舞台裏では、彼と彼のチームは、群れの残りの子たち、つまり40歳の女家長ディナ、17歳のアシャ、そしてまだ10歳にもならず若さゆえに特に弱いサミヤを救うために、あらゆる手段を講じている。
サミヤさんとアシャさんは、2人とも活性ウイルスの検査で陽性反応を示したが、外見上は病気の兆候は見られない。
「まるで COVID-19（新型コロナウイルス感染症「陽性でも悪影響が出ない人もいるが、重篤な症状を引き起こす人もいる」とシュヴィッツァー氏は述べた。2頭のゾウはいずれも、生存に役立つ可能性のある抗体を持っている。
群れを救うために行われている取り組みは前例のないものだ。動物園に生息する雄象アウン・ボーから提供された血液から血漿と抗体を採取するために、輸血サービスが利用されている。アウン・ボーは群れから離れて暮らしており、野生の雄象が孤独に暮らす生活を再現している。
「アウン・ボーは何リットルもの血液を寄付してくれた」とオサリバンさんは言う。オサリバンさんは象の治療のために世界中を駆け回って抗ウイルス薬を探した。在庫は英国とカナダから調達した。
「2人のドイツ人獣医が助けに来てくれました。私たちは国際的な支援を受けました。私は個人的にこのようなことは見たことがありません」と、2頭の若い象の死を悲しむ群れを見守ったオサリバンさんは付け加えた。
「ジンダが死ぬのを見たとき、家族は悲しみに暮れました。あれは決して忘れられません。アシャはジンダのふくらはぎの上に立ち、それを触り、遺体の上に立ち、それから家族全員がその場を立ち去りました」とオサリバンさんは回想する。
今のところ、サミヤはシュウィッツァーとオサリバンに眠れない夜をもたらしている象だ。「サミヤのウイルス量は少ない。今のところ、彼女の抗体がウイルスと戦っている。しかし、彼女は鼻からウイルスを排出しており、それは彼女がウイルスを処理していることを示しているので、良い兆候だ。」
「私たちが介入するたびに、彼女にアウン・ボーの抗体をさらに与え、それが彼女にとって有利に働くのです」とオサリバン氏は語った。
野生のアジアゾウは3万～4万頭残っているが、生息地の喪失、違法な狩猟、気候変動の影響で個体数は減少している。
シュヴィッツァー氏は、野生のアジアゾウが直面している圧力を考えると、1頭1頭のアジアゾウを救うことが極めて重要だと考えている。
動物園の残りの群れを救える可能性はどれくらいあるのだろうか？「これからの1週間が重要になるだろう」と彼は語った。「自分の発言を撤回するかもしれないが、我々は慎重ながらも楽観的だ」
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#ダブリン動物園のゾウを致命的なウイルスから救うため獣医師が奮闘
2024-07-27 23:04:55