ジュジュ対ペイジ? いいえ、エリート エイトの USC 対 UConn です

それは、テレビ界の重役たちが夢見た、スター勢ぞろいの対戦だ。 ペイジ・バッカーズ、コネチカット州のシニアスター、南カリフォルニア大学の天才新入生と対戦 ジュジュ・ワトキンス。 このヘッドライナーたちは、月曜日のエリートエイトコンテスト中に女子バスケットボールのテレビ視聴率記録を消し去るのに確実に貢献するだろう。 しかし、どちらがファイナル 4 に進出するかは、別の対戦によって決まります。

コネチカット州ヘッドコーチのジェノ・オーリエマは、「これはUSC対UConnだ。ペイジ対ジュジュではない」と語った。

ワトキンスさん トップシードのトロイの木馬 女子バスケットボールではガード交代の可能性があり、月曜日のモダ・センターで行われるポートランド3地域決勝で太平洋夏時間午後6時（ESPN）に第3位のコネチカットと対戦する。 以来 南カリフォルニア大学 最後にエリート エイトに選ばれたのは 1994 年でしたが、ハスキーズは全国選手権で 11 回優勝し、ほぼすべてのトップ選手を惹きつける支配的な勢力として台頭しました。

コネチカット州ストーズでは、星々が以前のように揃っていません。 月曜日のエリート エイトの試合には、スポーツ界のビッグネーム 4 名が出演し、全員が異なるチームでプレーします。 アイオワ州のケイトリン・クラークは、1,000万人近くの視聴者を集めた昨年の全米選手権試合の再戦となるアルバニー2地域決勝で、ルイジアナ州立大学とエンジェル・リースと対戦する。 勝者は金曜日にクリーブランドで行われるファイナル4でワトキンスのトロイの木馬またはブッカーのハスキーズと対戦することに進む。

「明日この対戦が実現するのを見て、女子バスケットボールにより多くの人が集まり、視聴回数が増え、さらに注目が集まるだろう」とUSCのガード、テイラー・ビグビーは語った。 「成長するにつれて、誰もが大学に行きたがりました。 だから、おそらく人々が私たちを『ああ、いつかSCに行きたい』というような目で見ているであろう立場にいる私たちでさえ、考えるのはクレイジーです。」

ワトキンスがカレッジゲームにスムーズに移行したため、トロイの木馬（29勝5敗）は数十年ぶりに全国的な注目を集めている。 USCにとって1997年のティナ・トンプソン以来の全米代表選手は、891点を獲得し、新入生の得点ではNCAAディビジョン1史上2位となった。 彼女はサンディエゴ州立大学のティナ・ハッチンソン（1984年に898点）を7点差で追いかけている。

ブッカーズは、スター選手となることがどのようなものか知っています。 彼女は、2021年にウッド賞、ネイスミス・トロフィー、APプレーヤー・オブ・ザ・イヤー、そしてUSBWAプレーヤー・オブ・ザ・イヤーを獲得し、国内年間最優秀選手賞を受賞した初の新入生となった。

ワトキンスとバッカーズは昨年夏、ニューヨークで行われた高校オールスターゲームのコートサイドに座っていたナイキのイベントで初めて交流した。 ワトキンスが大学への進学の準備をしている間、彼らはバスケットボールや人生について話し合った。 ブッカーズ氏は、18歳の彼が「すぐに影響を与えたい」と望んでいることを知っていた。

「彼女の自信、恐れ知らず、そして新入生であることなど気にせず、自分のレベルで自分のやり方を貫く能力は、かなり素晴らしい」とバッカーズは語った。

怪我に悩まされた2シーズンを経て、バッカーズはベストな状態に戻った。 彼女はポストシーズンで平均27.8得点、フィールドゴール成功率52％、8.5リバウンド、4.5アシストを記録している。 昨シーズン前十字靱帯断裂のため欠場した6フィートのガードは、ビッグイーストとNCAAトーナメントの試合でブロックショット（16本）とスティール（19本）でハスキーズをリード（32勝5敗）した。

「明らかにペイジは基本的に彼らのJuJuだが、我々のチームから分かるように、彼らはあらゆるところに武器を持っている」とUSCのガード、ケイラ・パディラは語った。 「彼らが完全な脅威のチームであることを知っているので、フロアにいる全員に平等に注意を払うようにする必要があります。」

シーズン終了の負傷で貢献が期待されていた5人を失ったハスキーズは、ベンチが不足しながらも生き残っている。 得点王2位のアリーヤ・エドワーズはビッグイースト大会中に鼻を骨折したが、NCAA大会では平均14.3得点、9.3リバウンドを記録している。 赤シャツの新入生アイス・ブレイディは、大学の地区準決勝デューク戦でベンチから出た唯一の選手で、この試合ではハスキーズが第3Qで20点あったリードを第4Q終盤に5点差に縮め、53対45で勝利した。

この勝利は、ハスキーズが今シーズンプレーしたわずか4試合の一桁試合のうちの1つでした。 トロイの木馬は危機一髪を専門としています。 スイート16でベイラーに74対70で勝利したことを含め、USCは今シーズン、1桁の差で12勝している。

月曜日の試合は、USCとUConnの間のNCAAトーナメント初戦となる。 1978年にセントジョセフ大学のアシスタントとしてコーチとしてのキャリアをスタートしたオーリエンマは、1980年代にトロイの木馬がシェリル・ミラー、ポーラ、パム・マギーとともに「シーンに爆発的に現れた」ときのことを思い出した。 これまで両チームがポストシーズンで一度も対戦したことがないという事実は、「どれだけ長く続いたかを示すことになる」 [USC has] 脚光を浴びることから遠ざかっていた」と、年間最優秀コーチ賞を8回受賞したネイスミス氏は語った。

USCはミラー氏が4年生だった1986年以来、ファイナル4に進出していないが、ワトキンス氏とコーチのリンジー・ゴットリーブ氏のチームは昔のトロイの木馬チームの「先祖返りのようだ」とオーリエンマ氏は語った。

「時々、降りて見えなくなると、二度と戻ってこないことがありますよね？」 彼は続けた。 「一人の選手、一人のコーチが違いを生むことができる。 彼らはここにいます、そして私たちはここにいます。 二人とも勝てればいいのですが。」