過去1年は、ココ・ガウフにとって一連の感動的な初勝利の年だった。初のWTA1000タイトル、初のグランドスラムタイトル、世界ランキング2位、そしてアメリカ人の投票により、レブロン・ジェームズとともに米国代表選手に選ばれたのだ。
そして今、おそらく最大の初戦がやってくる。シーズン最後のメジャー大会を狙う、意欲に満ちた野心的な選手たちを相手に、全米オープンのタイトル防衛だ。今年はすでにメジャー大会で2度の防衛に成功しているが、ガウフはメルボルンとパリでアリーナ・サバレンカとイガ・シフィオンテクが見せた例に倣えるだろうか？
ガウフ自身ほどそれを強く望んでいる人はいない。1年前、初のグランドスラム優勝を果たす前、彼女は外部からのプレッシャーを感じていたと語った。今ではそのプレッシャーはほぼ完全に内部から来ている。
「もちろん、私から」と彼女は先週シンシナティで語った。「もちろん、みんなは私にもっと勝ってほしいと思っているけど、私はまだ20歳だし、まだまだ先は長い。トップ10のライバルのほとんどは24歳以上だけど、イガは例外だ」 [Swiatek]。
「ええ、時間はあります。もちろん、早く勝つことに慣れているので、今勝ちたいです。でも、一歩引いて考えてみたら、このスポーツであと10年はやれると気づいたので、楽しみたいです。」
全米オープン: スコア | ドロー | 試合順
これは、月曜日に始まる、混乱とストレスの多い全米オープンを乗り切るために彼女が必要とする心構えだ。しかし、それを思い起こすのは必ずしも簡単ではない。戦略面でも、平静さを保つ面でも、最近は成長痛が顕著になっている。
「自信はお金と同じで、得るのは難しく、失うのはとても簡単です」と、グランドスラムシングルスで18回優勝したマルチナ・ナブラチロワ選手は語った。「彼女は昨年、素晴らしい成績を残して大会に臨みました。今、彼女は誰よりも自分に大きな期待をかけています。これは対処するのがさらに難しいことです。自分がどれだけ良いプレーができるのかは、実際にやってみればわかります。そして、なぜそうなるのか理解するのは難しいのです。」
ガウフはオリンピックのベスト16で、最終的に銀メダルを獲得したドナ・ベキッチに敗れた。トロントではダイアナ・シュナイダーに敗れたのと同じ舞台だった。シンシナティのディフェンディングチャンピオンとして、彼女はユリア・プチンツェワに初戦で敗れた。緊張した第3セットでのガウフのボディランゲージは、ポジティブシンキングの力を示すものではなかった。
プチンツェワ戦ではダブルフォールトが9回あり、今年ガウフは他のどの選手よりもサーブを多くしている。勢いをつけたいと思っていた時期に、彼女は過去4試合のうち3試合で負けている。そして、オリンピックの興奮（彼女は3種目すべてに出場した）が最近の低迷を説明するかもしれないが、実際にはガウフにとっては飛躍の2023年シーズンから後退している。
グラウンドで：ガウフがウィートイーズを食べる；大坂、バドサと混合プレーに加わる
確かに、アデレードでは早い段階でタイトルを獲得し、全豪オープンとローランギャロスでは準決勝に進出し、インディアンウェルズとローマではWTA1000に出場した。しかし、表面を少し掘り下げてみると、今年の彼女の成績はトップ20選手に対して4勝7敗、トップ10選手に対しては3勝5敗で、そのうち2勝は負傷で戦線離脱中のオンス・ジャバーに対するものだ。
ナブラチロワはガウフが調子を取り戻す方法についていくつかのアイデアを持っている。
セカンドサーブを弱める: 「彼女はセカンドサーブでダメージを受けているわけではない。ダブルフォールトをしたときにダメージを受けるのだ」とナブラチロワは語った。「ボックスの真ん中に65～70mphのボールが落ちただけでもダメージを受ける可能性がある。しかし、ボールを深く、強くスピンをかけて打つと、強く打つ必要はない。ボールがボックスの奥深くにある限り、80mphのセカンドサーブでも十分だ」
フォアハンドはまだ調整しないでください。 「フォアハンドと極端なウエスタングリップは、今さら変えることはできない」とナブラチロワは語った。「オフシーズンにそれを改善しようと努力するかもしれない。今はみんながプレイブックを持っている。選手として進化したいなら、調整しなければならない。もちろん、そのやり方でもまだ勝てるが、変えられればもっと勝てるようになるだろう」
楽しい時間を思い出してください: 「「物事がうまくいっていたときのことを思い出してみてください」とナブラチロワは語った。「自分のプレーのビデオを見てください。去年、彼女がとても良かったとき、気分を盛り上げるために見てください。自分がどれだけうまくいったか忘れてしまいそうになるからです。ある意味でプレッシャーを取り除いてください。」
「結局、去年やっていたことをやるだけです。ダウンラインとクロスコートをできるだけミックスして、バックハンドが来たらそのチャンスを活かすようにしてください。」
ガウフのトップ50選手に対する戦績は、意外にも16勝14敗だ。
「正直に言うと、もっとアグレッシブになろうとしていると思うし、それはうれしい」とガウフはシンシナティで語った。「でも、コート上でもっと前向きになろうというのが私の基本的な考え方だと思う。今週はもっと前向きになろうと努力している。そうすれば、プレーも良くなる」
それはプチンツェワ戦で彼女が調子を崩す数日前のことだった。しかし、重要なのは、ガウフはスイッチを切り替えられることを証明したということだ。
昨年のウィンブルドン1回戦でソフィア・ケニンに敗れた後、ガウフはキャリアを変えるような快進撃を続け、ワシントンDC、シンシナティ、全米オープンで優勝した。その期間の彼女の特徴的なスーパーパワーは問題解決能力だった。全米オープンでの7回の対戦のうち3回で第1セットを落としたものの、すべて勝利した。北米のハードコートでは19試合中18試合に勝利し、北京とカンクンのWTAファイナルズでも堅実な成績を残し、シーズンを51勝16敗で終えた。
この夏に起こったことすべてを考えると、シンシナティでの早々の敗北は幸運な出来事だったのかもしれない。ガウフはシンシナティで勝ち進んでニューヨークに直行する代わりに、故郷のフロリダ州デルレイビーチに戻った。
「もちろん、全米オープンでこれからたくさんのことが待っているので、リセットしてそれに備えようと思っている」とガウフはシンシナティで記者団に語った。
「私が学んだことの一つは、これまでのキャリアで多くの成功を収めてきたので、もっと頑張らなければならないと常に自分にプレッシャーをかけてきたということです。でも、時にはうまくやったと言うだけでいいし、もっと頑張りたいと思うのも当然です。一歩下がって、これまでやってきたことを楽しみ、その経験を活かして前に進もうと思っています。」
#ココガウフの全米オープンのタイトル防衛には前向きな姿勢が不可欠