ケナガマンモスから採取された史上最古のRNAサンプル

シベリアの永久凍土で4万年近く冷凍されていたケナガマンモスから、世界最古のRNAが得られた。

2010年に発見され、「ユカ」と名付けられたこの標本は、最も保存状態の良いケナガマンモスとみなされている（初代マンモス）これまでに見つかりました。ユカは当初、おそらくホラアナライオンに襲われた後、6歳から8歳で死亡した若い雌であると考えられていた。

科学者たちはすでに多くのケナガマンモスから DNA を回収することに成功している。 100万年以上前から。彼らのゲノムが再構築されたことで、いつの日か、 種、またはマンモスに似た遺伝子操作された動物が持ち込まれる可能性がある 遺伝子工学によって生命を取り戻す。

DNA は、すべての動物のタンパク質を作るための遺伝的指示をコード化しています。特定の遺伝子がオンになると、DNA 内のコードが RNA と呼ばれる別の分子に転写されます。 RNA は DNA よりもはるかに安定性が低く、通常は死後数時間以内に分解します。

これまでに回収された最古のRNAは、シベリアの永久凍土で保存されていたオオカミのものだった 14,000年以上前。今、 ダレンを愛する スウェーデンのストックホルム大学の教授らは、ユカの足の1本からRNAを抽出することに成功し、これまでの記録のほぼ3倍となった。

研究チームは、新鮮な現代の標本から RNA サンプルを取得するために使用したのと同じ技術を使用しましたが、はるかに小さく古い分子を取得するためにそれらをわずかに変更しました。

「ユカは非常によく保存されています」とダレン氏は言います。 「筋肉組織と羊毛のような毛皮の両方が保存されていることからもわかるように、標本は急速冷凍と永久凍土への長期埋没を経た可能性が高い。これにより、RNAが保存されている可能性が大幅に高まる。」

しかし、チームにとって不利だったのは、シベリア北東部で遺体が発見された場所からヤクーツクまで輸送中にユカさんが一時的に解凍されることを許されていたという事実だった。 「私たちの想定では、サンプル中にまだ存在する真に古代の RNA は分解され、小さな断片に断片化されるだろうと考えていました」とダレン氏は言います。

チームは、すべてのサンプルをさらなる劣化から保存し、汚染を防ぐために細心の注意を払う必要がありました。 「我々は、シーケンスデータにおける現代の外部汚染源を避けるために、サンプルの粉砕に液体窒素を使用したほか、滅菌材料、ろ過された空気雰囲気、防護服、管理された実験室環境を使用しました」と彼は言います。

RNA 配列決定により、動物が死亡したときにどの遺伝子のスイッチがオンになっていたかを知ることができます。研究チームがユカの筋肉と皮膚から分離したRNAには、筋肉の代謝と細胞ストレスに関連する遺伝子活性の兆候が見つかった。これはユカがホラアナライオンの襲撃で死亡したという考えと一致する。

大きな驚きの 1 つは、DNA と RNA 分析を組み合わせた結果、研究チームがユカが実際には男性であると確信したことです。 「私は長い間このようなことが起こることを知っていました」とダレンは言います。 「ユカは4万年前のものとしてはよく保存されていますが、完全に無傷ではないため、個体の形態学的性別を判断するのは必ずしも簡単ではありません。」

研究者らはまた、インフルエンザやコロナウイルスなどのRNAウイルスも検索したが、興味深いものは何も見つからなかった。 「しかし、将来的には氷河期の RNA ウイルスに関するいくつかの研究が行われると思います」とダレン氏は言う。 「例えば、更新世の鳥の死骸がいくつかあり、鳥インフルエンザに関して調査するのは非常に興味深いでしょう。」

この研究で回収されたRNA配列は、マンモスの絶滅をもたらすことには直接関係しない、と今年初めに主張した会社Colossal Biosciencesの科学顧問であるダレン氏は言う。 ダイアウルフを絶滅から復活させた。しかし、この研究は、どの遺伝子が特定の形質の発達に重要であるかについて有用な洞察を与える可能性がある、と彼は言う。 「将来、マンモスの RNA プロファイルから、マンモスの毛のような特定の形質がどのように遺伝的に制御されていたのかがわかるかもしれません。」

マーリン・クロスリー シドニーのニューサウスウェールズ大学の研究者らは、このような古代のRNAを入手したことは注目に値する成果だが、この発見はマンモスの生態については多くを語らないと述べている。 「シドニーのハーバーブリッジの下を軽飛行機で飛行するのと少し似ています」と彼は言う。 「これは素晴らしい技術的偉業ですが、そこから何を学んだのかはわかりません。」

クロスリー氏は、将来的にはより古いRNAサンプルが発見される可能性があるものの、研究チームはRNAの生存期間の限界に近づいていると考えている。また、ユカのような標本は非常に珍しいため、他のマンモスから有用な情報が得られる可能性は低いと同氏は言う。

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