カナダのワイン供給を救う方法

私が化学のキャリアを始めたとき 1970 年代に、私は新薬発見を目的とした分子 (ビタミンなど) を生成する科学である有機合成を研究しました。アルバータ大学の教授で、スクロースを初めて合成したレイモンド・ルミューと一緒に働き、血液型の検査を開発するチームの一員でした。その後、1978 年に、農業を専門とする国立研究会議のプレーリー地域研究所で研究員として働きました。

いわば種がまかれたのは、オーストラリアの科学者で、アブシジン酸（ABA）の研究に時間を費やしたバリー・ミルボロー氏に会ったときでした。地球上のあらゆる植物において、ABA はホルモンの信号機のように機能し、二酸化炭素を取り込む気孔（または細孔）の開閉を制御します。干ばつ時には、ABA は気孔を閉じて水分を保持し、冬には植物を休眠状態にします。私はすぐに、ABA の構造を操作して、より活性なバージョンを生成できることに気づきました。

NRC の私のチームは、後に特許を取得したいくつかの ABA 類似体の作成に取り組みました。それらは代謝が遅く、そのため植物をより長い期間保護します。2010 年代初頭、私はサスカチュワン大学に移り、元同僚のジェローム・コネスチニとともに、この発明を商業化するために ABAzyne BioScience を設立しました。理想的な試験植物を求めて、私たちはトマトの苗から始めましたが、最終的には温度変化に特に敏感なワイン用ブドウに焦点を絞りました。多くの実験を経て、ABA Boost が誕生しました。これは、ブドウの葉と芽に塗布して、予測できない気象条件に耐えられるようにする無色の石鹸溶液です。今日では、確かにそのようなものは不足していません。

私たちの散布は、世界のワイン生産者にとって常に役立つ保険だったはずですが、気候変動の変動によりそれが不可欠になりました。国際ブドウ・ワイン機構によると、干ばつ、火災、雹、白かびを発生させる大雨により、2023年のヨーロッパのワイン収穫年は過去60年以上で最悪の年となりました。2022年、オンタリオ州ブドウ生産者協会は、同州のブドウの木の約半分が極寒の被害を受けたと推定しました。特にナイアガラのワイナリーにとっては、過去20年間で最悪の被害でした。今年1月、カナダのワインの中心地であるオカナガン渓谷の気温がマイナス27°Cまで下がり、この地域のブドウの木の芽がほぼすべて枯れました。BCワイン生産者協会は、今年、生産者はブドウの1〜3％しか収穫できず、総収益が最大3億4,600万ドル減少したと計算しています。そして4月、異常に遅い霜がエリー湖地域を襲い、471のワイナリーが収穫量の60パーセントを失った。破壊的な偶然の天候現象が毎年起こらないとしても、こうした広範囲にわたる農作物の枯死の複合的な影響は悲惨なものになる可能性がある。ブドウ園は破産し、カナダの16億ドルのワイン産業に大きな打撃を与え、もちろん飲めるワインも大幅に減る可能性がある。

現在、ブドウ研究者たちは、ナイアガラ、ニューヨーク州北部、ペンシルバニアの実験室と圃場でブドウの木に私たちの農業用「不凍液」をテストしています。これらの地域はすべて、極寒の冬と、厳しい春の霜の影響を受ける地域です。このような小規模なテストでは、ブドウの収穫後に、通常、散布は手作業で行われます。しかし、最終的には、私たちの ABA 類似物質は、農家が肥料や殺虫剤を散布するのに使用するのと同じブーム噴霧器で大量に散布される可能性があります。

これまでのところ、私たちの実験は良い結果をもたらしています。春には、ABA ブーストを投与したブドウの木の休眠期間が丸々 2 週間延長され、ブドウの木が早く開花して突然の気温低下に誤ってさらされることがなくなりました。冬には、ブドウの木は通常より 6 度低い気温でも生き延びています。このスプレーには副作用もなく、翌年の収穫物には化学物質は検出されません。何よりも、ABA ブーストは農家を助けるだけではありません。安定したブドウの供給により、ワインを愛する消費者のコスト削減にも役立ちます。

ABA ブーストの用途は、最終的にはワインの域をはるかに超えるものになるかもしれない。リンゴ、サクランボ、桃など、あらゆる果物を耐寒性にするために使用できる。（ブリティッシュコロンビア州では 1 月の寒波で核果類の 4 分の 3 以上が枯死し、店舗は米国から輸送せざるを得なくなった）環境保護の観点からも、ABA ブーストは有利だ。野生に出た木の苗木をより丈夫にすることができるため、同国で進行中の山火事後の森林再生活動に役立つだろう。苗床では栽培者が完全な気候制御を行っているが、その苗木をカナダの森林に植え直すと、苗木を育てるのに十分な雨が降らない可能性がある。ABA ブーストは、利用可能な水をより節約して木々が使用するように促すことができる。ゴルフコースでも、このスプレーを使用して芝生の毛穴を閉じることができるため、水の使用量と光熱費を大幅に削減できる。

ABA ブーストはまだ市場に出ていませんが、数年で市場に出せるかもしれません。次のステップは、規制プロセスを通過することです。商業用に販売される農薬はすべて、カナダ食品検査庁の承認を得る必要があります。この庁は、製品が安全で、食用製品に残留物を残さないことを証明するための特定の研究を義務付けています。ABA ブーストが承認されたら、化学工場でスプレー剤を大量生産し、カナダ全土と米国中のワイン生産者に (手頃な価格で) 販売できるようになります。成功すれば、ヨーロッパでもライセンスを取得できる可能性があります。現在、フランスのワイナリーの一部は、霜を防ぐために煙を出す火を焚いていますが、ABA ブーストは環境に優しい代替手段です。

数十年にわたる回りくどい科学的探究を経て、カナダのより広範な生物多様性を保護する発明に携わったとわかれば満足です。また、サスカトゥーンのファーマーズマーケットで苦境に立たされたブリティッシュコロンビア州の生産者に出会ったり、地元の金物店の駐車場で売られている、垂れ下がってほとんど枯れかけている小さなマリーゴールドの横を歩いたりするなど、日常生活で合成 ABA が人命を救う用途に使われていることを想像するのも楽しいです。

もちろん、この国の膨大なワイン供給を維持し、手頃な価格に保とうとする私利私欲の理由もあります。夫と私はオカナガンの町オソヨースを訪れるのが好きです。そこに行くたびに、私たちはブドウ園を見渡せるテラスに座って時間を過ごします。私はいつもカナダ産のカベルネ ソーヴィニヨンを 1 杯か 2 杯楽しみます。これで、ワインのない未来を想像する必要がなくなりました。

スー・エイブラムス氏は、ABAzyne BioScience の主任科学者であり、サスカチュワン大学化学科の非常勤教授です。