控訴裁判所は水曜日、連邦政府公認の２つの部族の間で、一方が聖地であると主張するアラバマ州の土地にカジノを建設することをめぐって長きにわたって続いている紛争の審理を行った。
この紛争は、ヒッコリー・グラウンドとして知られる土地をめぐるもので、涙の道でオクラホマ州に移住させられる前はマスコギー族の居住地だった。この土地は、マスコギー族と祖先を共有する別の部族であるアラバマ州のクリーク族インディアンのポアーク・バンドが所有しており、この土地にウィンド・クリーク・カジノの1つを建設した。マスコギー族は、カジノ建設をめぐる訴訟を却下した連邦裁判所の判決に対して控訴している。
マスコギー族は、アラバマ州の部族当局が歴史保存助成金の助けを借りてこの場所を買収した際に、この場所を保護するという法的約束を破り、カジノを建設するために57人のマスコギー族の祖先の遺骨を発掘したと主張した。
「ヒッコリー・グラウンドは神聖な場所です」と、マスコギー族の代理人であるメアリー・キャサリン・ネーグル弁護士は3人の判事からなる審理委員会に語った。マスコギー族の当局者は、部族と連邦当局、そしてこの場所で考古学的調査を行った大学がアメリカ先住民墓地保護返還法およびその他の連邦法に違反したという主張を控訴裁判所に復活させるよう求めた。
ヒッコリー・グラウンドの大部分は自分たちの活動によって保存されたと主張するポーチ・バンドは、この事件を自分たちの主権に対する攻撃だと非難した。
ポーチ・バンドの役員を代理する弁護士マーク・リーブス氏は、オクラホマ州の原告らはアラバマ州の部族が自らの土地で何をできるかをコントロールしようとしていると委員会に語った。
「部族の主権を守ることがこの訴訟の核心であると我々は固く信じている」とリーブス氏は裁判後の声明で述べた。「いかなる団体、特に他の部族が、自らが所有していない土地の支配権を握ることが認められるという考えは、部族の主権とアメリカの価値観に反する」
控訴裁判所は判決がいつ下されるかについては明らかにしなかった。
元アラバマ州司法長官のビル・プライアー米国巡回区控訴裁判所主任判事は、弁論の冒頭でネーグル氏に対し、「ここでのあなたの懸念の多くにかなり同情的である」と述べ、地方裁判所の判決の構成に疑問があると述べた。巡回区控訴裁判所のロバート・J・ラック判事は、マスコギー族が本質的にはポーチ・バンドの土地利用に関する「拒否権」を求めているのではないかと疑問を呈した。
ネーグル氏は、委員会の質問に勇気づけられたと語った。マスコギー族のメンバーは、弁論に先立ちアトランタの裁判所まで行進した。
「これは単なる法廷闘争以上の問題です。これは私たちの祖先、私たちの文化的アイデンティティ、そして米国全土の先住民の権利の将来に関する問題なのです」とマスコギー族首長デビッド・ヒル氏は語った。
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