アイダホ大学が土曜の夜に行われた第3位オレゴン大学との意外な対決で2度目のトリックプレーで得点し、第4クォーター半ばでダックスとの差を3点にまで縮めたとき、ヴァンダルズは大学フットボール史上最大の番狂わせを起こす準備が整ったように見えた。
過去 20 年間、FCS の対戦相手を平均 60 対 13 で破ってきたダックスは、45 1/2 ポイントの優勢だった。しかし、オレゴンのワイドレシーバー、テズ・ジョンソンがクォーターバックのディロン・ガブリエルからの 12 ヤードパスで得点し、オレゴンが 24 対 14 で勝利を収めたことで、ヴァンダルズの見事な逆転の夢は打ち砕かれた。
紙面上では、ダックスが試合を支配し、アイダホを 487 対 217 ヤードで上回った。しかし、ヴァンダルズがダックスを苦しめたことは間違いない。アイダホは、多くの人が全国制覇を予想していたオレゴンを、1 キャリーあたり 3 ヤード未満、24 ヤードを超えるプレイなしに抑えた。さらに印象的なのは、アイダホが、非常に注目されている移籍 QB ガブリエルを 3 回サックしたことだ。オレゴンは昨シーズン、5 回しかサックを許さなかった。
「彼らは重要な場面で勝利した」とオレゴンのコーチ、ダン・ラニングは語った。「我々はミドルエイト（前半の最後の4分と後半の最初の4分）で得点しなかったが、これは我々にとって珍しいことだ。彼らにも良い計画があったと思う。我々はショットで打ち負かされることはない。我々は目の前のことに取り組み、オレゴンをオレゴンに勝たせるつもりだ。 アイダホ オレゴンを倒さなければならなかった。彼らは自分たちのアイデンティティを貫き、良い仕事をした。」
しかし、オレゴン対アイダホの本当の物語は、2024年の大学フットボールの現実に関するものだ。
ダックスは、ナイキの共同創設者で熱烈な支持者であるフィル・ナイトの尽力もあり、よく組織され資金も豊富な学校チームであるため、スポーツ界ではNILの最高峰とみなされている。ジョージア州のカービー・スマートでさえ、この夏、「ダン・ラニングと分け合っているNILの資金」の一部を「手に入れたい」と冗談を言った。
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一方、今オフシーズン、ヴァンダルズは移籍ポータルを通じてトップ選手7人をFBSプログラムに移籍させた。アイダホのジェイソン・エック監督によると、そのうち5人は6桁台前半のNIL契約を結んだという。
「もし我々に給料を受け取ったあの（５人の）選手がいたら、オレゴンに勝てたと思う」とエックは語った。「我々は４回サックされた。現在オレゴン州立大学にいる我々のクォーターバックは、プレッシャーをうまくかわしてプレーを延長することができる。」
オレゴン州立大学に移籍したクォーターバックのジェバニ・マッコイは、過去2シーズンで5,631ヤード、42回のタッチダウン、さらに5回のランを記録し、2023年のウォルター・ペイトン賞の最終候補に選ばれた。マッコイは先週末、アイダホ州立大学との試合でビーバーズを勝利に導き、10回中9回パスを成功させた。カリフォルニア大学に移籍したオールアメリカンのファーストチームであるコーナーバックのマーカス・ハリスは、2023年に36回のパスディフェンスと3回のインターセプトでアイダホ州記録を樹立した。彼はカリフォルニア大学でのデビュー戦でインターセプトを記録し、ベアーズの勝利に貢献した。
オールビッグスカイの第一チームに選ばれたランニングバックで、1,155ヤードを走り、16回のタッチダウンを記録したアンソニー・ウッズはユタに移籍した。昨年、新入生ながら75回のタックルと2回のファンブルフォースでヴァンダルズを牽引したラインバッカーのゼリー・アレクサンダーはUCFに移籍した。33回のタックルと2回のインターセプトを記録したコーナーバックのオーマニ・アーノルドはシンシナティに移籍した。
「彼らはよく指導を受けており、選手を発掘するポータルでも良い仕事をしている」とランニング氏は語った。「彼らは選手（トップパスラッシャーのキーショーン・ジェームズ・ニュービー）を探すために（NAIA）モンタナ工科大学、そして（FCS）ウェーバー州立大学（DB-KRのエイブラハム・ウィリアムズ）へ行った。エックは素晴らしい仕事をしている。」
47歳の元ウィスコンシン州立大学オフェンスラインマンであるエック氏は、5シーズン連続で負け越しに苦しんでいたチームを引き継いだ。2022年のデビューシーズンにヴァンダルズを7勝に導き、昨年はFCSで9勝4敗、全国8位となった。エック氏がヘッドコーチになってまだ2シーズン余りだが、その間に仕事はかなり変化した。これはすべての大学コーチ、特にFBSの下位半分やFCSのコーチにとっても同じだ。
「私がこの仕事に就いたとき、そして私が雇われた2021年12月よりも、間違いなく大変になりました」と彼は言った。「NILがちょうど合法化されたときでした。自分の名簿から選手がこのように採用されるとは思ってもみませんでした。これは、子供たちのために正しいことをしようとするというバランスを取る行為です。なぜなら、一部の人にとっては人生を変えるほどのお金だからです。」
「今年、我々の選手たち、特に若い選手たち、そして我々はこのゲームで多くの若い選手を先発させていますが、彼らに『あと1年』という思いを持たせることに努めるつもりです」とエックは語った。「我々の選手たちはオレゴン州立大学、カリフォルニア大学、カリフォルニア大学サンフランシスコ校、シンシナティ大学に進学しましたが、彼らはプレミアリーグの大学には行きませんでした。『あと1年待とう。パワー4の下位半分の大学には行かないで』と。」
ヴァンダルズのタイトエンド、ジェイク・コックスが第3クォーターでチーム初のタッチダウンを決めた。写真：ベン・ロナーガン / ザ・レッド / USAトゥデイ
アイダホ州には現在、共同体があり、12月のポータル開設までに10万ドルの資金調達を期待しているとエック氏は語った。
エックは、ダックス戦でのチームの活躍が、補強を求めるFBSプログラムからより多くの関心を集める可能性が高いことを知っている。6フィート1インチ、290ポンドの2年生で、ディフェンシブタックルのダラス・アファラバは、インサイドでオレゴンを苦しめ、1回のサックを決めた。2年生のコーナーバック、アンドリュー・マーシャルは、9回のタックルと1回のパスカットを決めた。6フィート、186ポンドの南カリフォルニア出身のアファラバは、あまり注目されていない新人選手で、ヴァンダルズは、リクルートプロセスの後半でボイシ州立大学かコロラド州立大学が彼を獲得するのではないかと心配していた。今、彼が、スピードのあるレシーバーを擁するトップ5の相手を相手に、好調なプレーを見せた試合映像がある。
「彼は注目されるだろうし、我々の売り文句は、（ここで）あと1年留まれば（パワー4校から）50万ドルもらえるかもしれないということだ。10万ドルで飛びつくな」とエックは言うが、もちろんそんな保証はない。「彼ら（オレゴン）は早い段階で彼を試し、彼に深く迫ろうとした。しかし、ヒットできなかった。…彼は、あれだけのレシーバーたちを相手にビッグプレーを許さなかった。彼らは1対1で彼を負かすことはできなかった。」
アイダホ州のコーナーバックコーチ、スタンリー・フランクス・ジュニアはワシントン州からヴァンダルズに移籍した。彼は、クーガーズのスカウトスタッフがオールカンファレンスレベルの選手を研究するために下位ランクを精査している様子を目にした。多くのFCSコーチや下位FBSコーチにとって、新入生に投資したにもかかわらず、彼らがより大きなプログラムに移ってしまうのはほろ苦い思いかもしれないが、フランクスは、多くの選手にとって、家族を助けるために人生を変えるようなお金を得るチャンスは逃せないものだと理解している。
ハリスがカリフォルニア大学に転校する前に、彼はフランクス氏のオフィスに彼と話をしに来た。「彼は、それが難しい決断であるかのように振る舞いました」とフランクス氏は語った。「私は『これは考えるまでもないことです。家族に祝福を』と言いました。彼が次のレベルでプレーできることに疑いの余地はありませんでした。
「私たちはそれをリクルートツールとして使っています。マウンテンウェストレベルの選手をリクルートしなければなりません。『ここに来て、成長してプレーし、大学最後の数年間を家族のために過ごしてください』。できるだけ多くの選手を教育したいのです。私は彼らに、私たちはここで優秀な選手を育てています。ロゴがあるからというだけで、なぜベンチに座るかもしれないどこか他の場所に行く必要があるのか、と伝えます。私たちはそれをプラスに捉えています。」
エック氏はアイダホを常に発展途上のプログラムだと考えてきた。彼とコーチ陣は新入生たちとこのことを話し合っており、この新しい時代に、コーナーバックのコーチが2人の選手を育て、その選手たちを合わせると今年おそらく30万ドル稼ぐことになるというのは、彼の新入生としての誇りだとエック氏は言う。このレベルではコーチもそうあるべきだとエック氏は言う。昨シーズンオフには、3人のコーチがFBSの仕事に就くために去った。2人はサンディエゴ州立大学へ、1人はオレゴン州立大学へ。
「それが私たちの売り文句の一部です。ここに来るコーチにもそうしてもらわなければなりません」と彼は言った。「私たちはあなたがもっと良くなり、より大きなチャンスを得られるよう手助けします。選手についても同じです。願わくば、全員が 欲しい 去る。」
選手を引き留めるための売り文句のひとつは、FCS でプレーできれば NFL で認められるということを選手に思い出させることだ。元ヴァンダルズのロングスナッパー、ホーガン・ハッテンはデトロイト・ライオンズの 53 人のメンバーに名を連ねたばかりだ。
「NFL ではそれが役に立つとは思えません」とエック氏は言う。「FCS の学校である限り、どのチームもスカウトのためにここを訪れます。しかし、家族にお金がないのに、15 万ドルの収入さえも諦めさせるのは難しいことです。」
アイダホ大学では、エック氏はトップクラスの選手たちに年間1万ドルから1万5000ドルを支払えると考えている。もちろん、一部のパワー4校が提示する6桁の金額には遠く及ばない。同校は最近、選手たちの授業料を賄うことができ、1学期あたり約2500ドルを支払っている。
エック氏が考えているもう 1 人の有望な選手は、ダックス戦で大活躍し、今では FBS チームのレーダーに引っかかっているかもしれない若い選手です。エック氏の息子のジャクソンです。ラインバッカーのジャクソン氏は、この試合最多の 14 タックルを行い、その中には、スペースでダックスのダイナミックなレシーバーであるジョンソンを囲い込むことができたプレーが 2 回含まれていました。
「そうだね、それは面白いね」とエックは笑いながら言った。試合後、彼の知り合いのFBSヘッドコーチの1人が彼にテキストメッセージを送り、ジャクソンについて言及した。「半分冗談だったかもしれない。どうなるか見てみよう」
(画像: ダン・ゴールドファーブ/ アスレチック; 写真: ヤング・クワック / AP; ブライアン・マーフィー / Icon Sportswire via Getty)