この厚頭竜の化石は、完璧に磨かれた宝石のように出現する：-

モンゴル南東部は曇りの朝でした。古生物学者 チンゾリグ・ツォグトバートル そして数人の同僚はキャンプ場から約1億1千万年前の白亜紀初期まで遡る岩の露頭まで徒歩で出発した。

「そして、15分から20分後、何かが見えました。 [on the] 「丘の向こう側にある」とツォグトバートルは言う。それはある種の明るい物体だった。 [didn’t] まるで岩のようだ」と彼は回想する。 [was] とても珍しいです。」

近づいてみると、現在ノースカロライナ州立大学で働いているツォグトバータルさんは、それが何なのかを正確に理解した。ドーム状の頭蓋骨。ツォグトバータル教授は、厚頭竜類の新種を発見したばかりであることが判明した。厚頭竜類は、分厚い骨質の半球状の頭蓋骨によって特徴付けられるユニークなグループの恐竜であるが、それ以外についてはほとんど知られていない。

2019年に新種の恐竜を発掘した後、チンゾリグ・ツォグトバートル氏（座っている、右端）と他の探検隊のメンバーが採石場の横で休んでいる。

チンゾリグ・ツォグトバートル

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チンゾリグ・ツォグトバートル

その瞬間、「私たちはただ呼吸を止めてしまった」と彼は言う。

「これは白亜紀初期にこれまでに発見された最初の決定的な厚頭竜である」と彼は言う リンジー・ザンノ、ノースカロライナ州立大学の古生物学者でもあり、ノースカロライナ自然科学博物館の古生物学責任者も務めています。 「それは、完全に発達したドームと頭に付加物を備えた状態で、化石記録から飛び出してきただけです。」

ツォグトバータル、ザンノ、および彼らの同僚は、雑誌に掲載された論文でこの新種を世界に紹介しました。 自然。彼らはそれに学名を付けました ザヴァセファレ・リンポチェ。言葉 リンポチェ これはチベット語で「貴重なもの」を意味し、6月の朝、完璧に磨かれた宝石のようにツォグトバートルの岩壁から現れたドーム型の頭蓋骨を指します。

魅惑の骨

新しい標本は、これまでに発見された最古の厚頭竜よりも1500万年古い。 「つまり、この恐竜は、この有名なドーム頭恐竜のグループの初期進化における重大なギャップを埋めることになるのです」と彼は言う。 デビッド・エヴァンス、トロントのロイヤル・オンタリオ博物館の恐竜古生物学者だが、研究には関与していなかった。

2019年の発掘後、この化石はパンデミックの間モンゴルに留まっていた。最後に、2022 年に、追加の分析のためにノースカロライナ州に輸送されました。ザンノさんは、初めてそれを見た瞬間に「魅了された」と語る。

「誰もがこの貴重で素晴らしい頭蓋骨を持って研究室の周りに立っていたのです」と彼女は言う。 「まさに最も美しい標本です。魔法のようです。」

固い骨で作られ、スパイク状に縁取られたそのドーム状の頭は、硬頭竜類の最も際立った特徴です。

「彼らのドームは基本的に破壊不可能です」とザンノ氏は言う。 「圧力や衝撃から頭蓋骨を守ることができたでしょう。したがって、これらの動物は頭でそれと戦っていたと考えられます。」

それでも、これらの植物を食べる動物の残りの部分はほとんど発見されていないため、研究者らはこれらの植物を食べる動物についてほとんどわかっていません。そこでモンゴルのチームがさらに数十の骨を発掘し続けたとき、 ザヴァセファレ・リンポチェ、これまでに発掘された中で最も完全な硬頭竜の骨格となった。

「大きさはジャーマン・シェパードくらいです」とザンノさんは言う。「しかし、体の75％は首と尾なので非常に軽いということを覚えておかなければなりません。体重はわずか12ポンドほどだったでしょう。」

少年の宝石

この小さな化石はすでにいくつかの新しい洞察を明らかにしています。胃には小さな石が含まれており、動物が食べ物を消化するのを助けたと考えられます。尾には骨の腱が通っており、より堅くなっていたと考えられます。

さらに、硬頭竜の手の骨が発見されたのはこれが初めてだった。 「最初、私たちはそれが自分の体の一部ではなく何かを飲み込んだのだと考えました。それほどその手は小さかったのです」とザンノ氏は言う。

さらに、四肢の骨から研究者らは恐竜の年齢を決定することができた。少なくとも2歳以上の幼体だった。これは、このような若い堅頭竜類がすでに完全に発達したドームを持っていたことを示しています。

「彼らが縄張りを争っていたのか、それとも仲間を争っていたのか、私たちには完全にはわかりません」とザンノ氏は言う。「しかし、明らかなことは、彼らがドームで何をしていたとしても、彼らは非常に幼い頃から練習を始めていたということです。」

この標本は現在、自然遺産と文化遺産を保護するという国の使命の一環として、モンゴル科学アカデミー古生物学研究所に戻っている。

ケーリー・ウッドラフマイアミのフロスト科学博物館の脊椎動物古生物学の学芸員で、研究には関与していなかったが、この発見には衝撃を受けたと述べ、その驚きには少しの「非常に友好的な嫉妬」が混じっていたと語った。

ウッドラフ氏はツォグトバートルについて、「どうやって標本を見つけたのか、まったくの馬鹿げている」と語った。 「彼は新しいものを見つけるだけではありません。地質学的に最も古いものを見つけるだけではありません。彼は次のことを見つけます。 [what] 堅頭竜類の研究に携わる者は皆、常にその発見を望んでいた。」

エヴァンスも同様に感銘を受けました。 「私はこの化石の美しさと完全さにただただ驚かされました」と彼は言います。 「これは私たちが今後何年もの間、そこから学ぶことになる標本です。」

ウッドラフ氏はまた、この化石が固頭竜類がかつてどのように暮らしていたかについて新たなアイデアを生み出すだろうと確信している。通常、古生物学者は非常に不完全な骨格を扱う必要があると彼は言う。 「私たちの頭の中で、残りの部分がどのように見えたかを見て、想像することができます」とウッドラフ氏は言います。 「しかし、このような標本では何も想像する必要はありませんでした。 [all] そこには。歯は文字通りあなたに微笑んでいます。」