いいえ、恐竜は衝突の直前まで衰退していませんでした。

しかし、絶滅の最終的な犯人が明らかであるという事実にもかかわらず、大変動直前のそれらの個体群の「健康」の実際の状態についての科学的議論は数十年にわたって続いています。恐竜はまだ栄華を誇っている間に突然絶滅したのでしょうか、それともすでに長くゆっくりとした衰退期にあったのでしょうか? 他の原因によって引き起こされる そして何が彼らをこの大惨事に対して特に脆弱にしたのでしょうか？

歴史的に、バランスは 2 番目の可能性に傾いています。しかし、ニューメキシコ州立大学地質科学部のアンドリュー・フリン氏が主導した新たな研究は、『』に発表されたばかりだ。科学』は、恐竜の生涯の最新章に光を当てました。いつ 隕石が落ちた 彼らはもはや低迷していませんでしたが、むしろ優れた生態学的健全性を享受していました。彼らは生きており、多様性があり、繁栄していましたが、突然、悲劇的な宇宙的出来事が彼らの非常に長い統治をきしませて停止させました。

パズルの欠けているピース

これまで、白亜紀と古第三紀（K-Pg）の境界である衝突の直前と直後に存在した陸生動物に関する日付が長く確実なデータのほとんどは、ほぼ単一の地域、つまり北米の北部グレートプレーン、主に有名なヘルクリーク層からのものでした。モンタナ州、ダコタ州、ワイオミング州全域に広がるこの遺跡は、ティラノサウルス レックスやトリケラトプスなどの象徴的な種を研究するための比類のない窓口となってきました。

しかし、単一地域の研究に基づいて世界的な結論を下すことが問題を引き起こす可能性があることは明らかです。それは、ある町で何が起こっているかだけを研究して、国全体の健康状態を診断しようとするようなものです。新しい研究で、フリンと彼の同僚はそのギャップを埋め、ヘルクリークの南約1,500キロの場所、ニューメキシコ州のカートランド層の「ナショイビトメンバー」に焦点を当てた。この地域では過去にすでに化石が産出されていたが、その年代測定には常に議論の余地があり、そのため、この地域の古生物学的宝物は完全に信頼できるものではなく、衝突直前の個体群の状態を決定するために使用することはできない。実際、彼らはより古く、おそらく初期または中期のマーストリヒチのものであると考えられていました。

しかし、放射性同位体年代測定法と磁気層序法（ウランや鉛などの元素、あるいは地球の磁場の変化などを利用して、驚くべき精度で岩石の年代を特定できる技術）の利用のおかげで、この状況は変わりました。フリンと彼のチームは、ナアショイビト層が正確に6,640万年から6,600万年前の間に堆積したことを実証することを可能にした進歩により、そこに埋葬されていた恐竜は、衝突前の数十万年前に、ヘルクリークの恐竜と同じ時代に生きていたことを意味する。

衰退神話の誤りを暴く

ナショイビトの動物相には、北方の動物相とは大きく異なる特徴的な種が含まれており、そのため科学者はこれまでのどのモデルよりもはるかに完全な生態モデルを構築することができました。そして結論は明白である。恐竜の多様性は衰退するどころか高く、非常に重要なことに、依然としてよく分化した「生物群集」（地域内の生物群集）に分かれていたのだ。

徐々に衰退するという仮説は、長年にわたって古生物学を支配してきた仮説である。この考えは、恐竜は前の時代（カンパニアン、836万年から721万年の間）に多様性のピークに達した後、マーストリヒチアン時代に生物学的貧困の過程に入ったと主張している。主な議論は、北米では、前の時代のようにさまざまな地域動物相（固有性）が存在するのではなく、均一になったということでした。

減少の様子は次のようになった。以前、トリケラトプスのような大型草食動物が、それぞれが異なる地域の気候に適応する多くの種の中の1種にすぎなかったとすれば、マーストリヒチアンの均質性は、残りの種がはるかに少なく、より分散し、機能的に多様性が低いことを意味した。この理論によれば、本質的に、恐竜の生態系は、スレッドの少ないネットワークのように脆弱になっていました。1 つが壊れると、システム全体がより簡単に崩壊します。言い換えれば、恐竜が生きていた最後の時代である白亜紀には、恐竜はすでに正真正銘の「生ける死者」であったということです。

しかし、ナアショイビトの新しいデータはこの見解を反証し、恐竜が最後まで地域的に区別されていたことを裏付けた。つまり、貧困をもたらすような均質性は存在しなかったのである。実際、ララミディア南部（ニューメキシコ州）には、北部（ヘルクリーク）とは異なる独自の種の「コレクション」があり、どちらも繁栄し、その多様性を維持していました。

これらすべてが研究者を単純な結論に導きます。もし恐竜たちが実際にゆっくりと衰退していたのであれば、チクシュルーブの大惨事は彼らの棺に「最後の釘」を打ったに過ぎなかったでしょう。しかし、逆に、それらが健全であったにもかかわらず絶滅してしまったとしたら、それは、どんなに強固で多様性に富んだ陸上生態系であっても、その規模の影響に抵抗することはできないことを意味します。

隕石か火山か？

白亜紀から古第三紀（K-Pg）の絶滅に関する議論は、恐竜の個体群の状態を中心に展開するだけでなく、他の要因が果たした可能性のある役割にも広がります。実際、科学では一時、絶滅の主な原因は衝突そのものではなく、インドのデカン・トラップの大規模な火山活動である可能性が考えられていました。これらの火山は、地質学史上最も大規模な噴火の 1 つを引き起こし、その噴火は 3 万年続き、数百万立方キロメートルの溶岩を噴出し、その面積は 150 万平方キロメートル以上 (現在は浸食と地殻変動により 50 万平方キロメートルに縮小) を覆いました。この過程ではまた、無数の有毒ガスが放出され、K-Pg境界の直前、最中、後に地球の気候を劇的に変化させた。もちろん、このシナリオは考慮に入れる必要があるほど壊滅的です。

しかし、特に海洋分野における気候と生態学的モデルは、小惑星が絶滅の主な原因であることを一貫して示している。その影響は、地球規模での環境破壊という突然の出来事だった。大地震、津波、世界規模の火災、そして何よりも致命的なのは、塵や煤で太陽光を遮り、光合成を麻痺させ、食物連鎖の根幹を崩壊させる「核の冬」だった。新しい研究は、恐竜が最後の瞬間まで生命力を持っていたことを証明することで、隕石によって引き起こされた壊滅的かつ突然の絶滅の考えを強化している。

つまり、恐竜は病気や多様性の欠如によって死んだのではなく、突然の致命的な「宇宙的外傷」によって死んだのである。彼らは人生の絶頂期にありましたが、私たちが知っているように、人生は壊れやすいものです。

なぜその勉強が重要なのでしょうか？

このような発見は、地球の深い過去の章についての私たちの考えを修正することができ、単なる化石への魅力をはるかに超えています。この研究に付随する『Perspective in Science』誌の記事が指摘しているように、過去の生態系の脆弱性や回復力に関する知識は、現在の人類に直接関連している。

地球は、多くの科学者が「第 6 回大量絶滅」と呼ぶ現象に陥っていますが、今回は人間の活動によって引き起こされています。そして、現在の生態系の研究から、貧しい生態系ネットワークは崩壊しやすいことがわかります。現在の生物多様性の喪失に対する科学者の懸念の基礎となっているもの。

もし恐竜が徐々に衰退していくという仮説が正しければ、恐竜がすでに弱っていたために死んだという、ある意味「救済」の教訓を引き出すことができたかもしれない。したがって、私たちが生態系を健全に保てれば、おそらく将来の大きな環境危機に耐えることができるでしょう。

しかし、新たな現実はさらに憂慮すべきものです。小惑星衝突当時、恐竜は健康で多様性があり、よく適応していたが、それでも絶滅したという実証は、多様性だけでは崩壊に対する保険にはならないことを示唆している。そして、冬の影響であろうと、あるいは蔓延する急速な気候変動であろうと、十分に極端な出来事が発生すると、最も堅牢な生物学的コミュニティさえも壊滅させる可能性があります。

つまり、恐竜たちはその時代の終わりには、驚異的な病弱な巨人ではなく、多様性の頂点に達した生命力にあふれた精力的な生き物になっていたのです。しかし、それは結局のところ、自然の容赦ない力の前では何の違いもありませんでした。