NASAは、宇宙ステーションに閉じ込められた宇宙飛行士がイーロン・マスクの宇宙船で2月に帰還することを確認した。

NASAのジム・フリー副長官によると、スラスタの問題は「チームがまだ完全に理解していない物理的プロセス」に関係しているため、NASAはスターライナーを帰還に使用せず、ウィルモアとウィリアムズのミッションを1週間から8か月間宇宙で過ごすことに延長することを決定した。帰還には、 クルードラゴン常に物議を醸すイーロン・マスク氏が船長を務めるスペースX社の宇宙船が、ボーイング社の失敗したテストの影響をすでに受けているクルー9ミッションに加わる。ミッションは1か月延期され、ウィリアムズ氏とウィルモア氏のためにスペースを作るため、乗組員も4人から2人に減らされる予定だ。

「宇宙飛行は、最も安全で最も日常的な形態であっても危険を伴います。試験飛行は、その性質上、安全でも日常的でもないのです」とNASAのビル・ネルソン長官は述べた。「ブッチとスニを国際宇宙ステーションに残し、ボーイングのスターライナーを無人のまま帰還させるという決定は、安全に対する私たちのコミットメント、つまり私たちの基本的価値観の結果です。」

一方、NASAの宇宙運用ミッション局のケン・バワーソックス副局長は、この決断は「容易ではなかった」としながらも、この宇宙船がISSにドッキングしていた過去2か月間のボーイングとNASAの取り組みを称賛した。「我々は、宇宙船のISSへの旅とドッキング中の作業中に、宇宙船について多くのことを学びました。また、無人帰還中にスターライナーに関するさらなるデータを収集し、将来の宇宙ステーションへの飛行に備えてシステムを改善していきます。」

こうした状況にもかかわらず、NASA当局は、ボーイングとスターライナーに依然信頼を置いており、クルー9号ミッションの打ち上げ期限は9月24日で、9月に予定されている同宇宙船の地球帰還後も引き続きテストを実施すると約束している。

「スターライナーは非常に有能な宇宙船であり、最終的には有人帰還を実行するためのより高いレベルの確実性が必要になります」とNASA商業乗組員プログラムマネージャーのスティーブ・スティッチ氏は述べました。「NASA​​とボーイングのチームは膨大な量のテストと分析を完了しており、この飛行テストはスターライナーの宇宙での性能に関する重要な情報を提供しています。私たちの努力は無人帰還の準備に役立ち、宇宙船の将来の修正措置に大いに役立ちます。」

複雑な道

スターライナーの道のりは最初から困難を極めていた。何年もの遅延と2度の無人ミッション（2019年にISSに向かう途中で行方不明になり、2022年に再突入時に問題が発生）を経て、6月5日にようやく打ち上げられた。旅の途中で、この宇宙船はヘリウム漏れを何度か経験した。しかし、最も心配だったのは、いくつかのスラスタが故障したことで、乗組員は宇宙ステーションへの最初のドッキングの試みを断念せざるを得なかった。

そこから、何が起こったのかを調べるために、ISSにドッキングした宇宙船と、ニューメキシコ州にあるNASAのホワイトサンズ施設のスラスターのレプリカの両方で、一連のテストが始まった。ボーイングは最初のテストの後、かなり楽観的だったが（彼らは8月に帰還する月を示唆する声明さえ出した）、米国宇宙機関は常により慎重だった。

NASAの数百万ドルの投資

スターライナーはNASAにとって大きな出費となっている。2010年初頭、この米国宇宙機関は、ISSにアメリカ人宇宙飛行士を輸送し、当時宇宙船軌道実験室に乗組員を送る能力を持っていた唯一のロシアのソユーズへの依存を解消するための将来の宇宙船の予備開発のためにボーイングに1800万ドル（1650万ユーロ）を投資した。第2フェーズでは、NASAは同じプロジェクトにさらに9300万ドル（8500万ユーロ）を資金提供した。2012年には、4億6000万ドル（4億2300万ユーロ）相当の新たな契約が発表された。

投資はそれだけでは終わらなかった。2014年、NASAは商業乗員輸送能力（CCtCap）プログラムの主な受益者として、当時はまだスターライナーと名付けられていなかったCST-100機を選び、42億ドル（39億ユーロ強）を受け取った。この金額は、契約の2番目の受注者であるスペースXにNASAが与えた26億ドル（24億ユーロ）の2倍だった。

当初はボーイングの評判と経験の方が重視されていたが、イーロン・マスクの会社が最初の再利用可能なファルコンロケットとスペースX宇宙船の打ち上げに成功したことで、 クルードラゴンシナリオは完全に変わりました。現在、スペースXはNASAの主要請負業者であり、NASAはISS（メガロケット）を超えて移動するためにも同社の宇宙船に依存しています。 スターシップ 彼は月に戻るために選ばれた人物であり、 アルテミスプログラム例えば、人類初の火星への輸送手段としても提案されているが。ボーイングによるこの最新の挫折は、宇宙におけるマスク氏の力を強化するものだ。少なくとも、米国宇宙機関との同盟関係は強化されるだろう。