NASAとSpaceXは宇宙ゴミの再突入のリスクを誤算した

今年初め以来、土地所有者は国際宇宙ステーションを支援するミッションに由来する宇宙ゴミを数個発見している。これらのケースではいずれも、使い捨てのハードウェアが再突入時の灼熱に耐えて地球表面にたどり着くことはないだろうと技術者らは予想していた。

カリフォルニア州エルセグンドに拠点を置く連邦政府出資の研究センター、エアロスペース・コーポレーションのエンジニアらによると、これらの事故は、宇宙船が制御不能な大気圏再突入を起こした場合に何が起こるかについてのさらなる研究の緊急性を浮き彫りにしているという。宇宙に打ち上げられる物体はかつてないほど増えており、企業がより多くの衛星群を展開し、より重いロケットを配備するにつれて、この傾向は続くだろう。

「今、最も緊急に必要なのは、このプロセス全体を本当に理解し、新しい素材や新しい運用方法がより迅速に登場したときに対応できる態勢を整えるために、さらに研究を進めることだ」と、航空宇宙局の軌道上および再突入デブリ研究センターの事務局長、マーロン・ゾルゲ氏は語った。「明らかに、それが宇宙飛行の進む方向だ」

理想的には、寿命を迎えた衛星やロケット本体は、遠く離れた海洋上空で制御された大気圏への再突入に誘導される。しかし、軌道離脱操作のために余分な燃料を積む必要があり、多くの場合、宇宙船にはロケット推進装置がまったく搭載されていないため、コストがかかりすぎることが多い。

3月には、宇宙ステーションから放出されたバッテリーパックの破片がフロリダの住宅の屋根に穴を開けた。これは、宇宙ゴミが原因とされる地上の財産被害のまれな事例である。5月には、国際宇宙ステーションから離陸したスペースXドラゴン宇宙船の90ポンドの破片が、ノースカロライナ州の「グランピング」リゾートの敷地に落下した。同時に、近隣の町の住宅所有者が、同じくドラゴンミッションで使用されたと思われる小さな破片を発見した。

これらの出来事は、4月にカナダのサスカチュワン州の農場でドラゴン宇宙船の約90ポンドの残骸が発見されたことに続くものだった。CBCによると、NASAとスペースXはその後、残骸が2月に軌道から落ちたと決定し、今月初めにスペースXの従業員が残骸を回収するために農場を訪れたという。

ドラゴン宇宙船の破片も昨年コロラド州に落下し、2022年にはオーストラリアの農家が自分の土地でドラゴン宇宙船の残骸を発見した。