神経科学の歴史において、記憶の転送や「記憶を食べる」という概念は、空想科学から実験室の論争へと発展してきました。1950年代、プラナリアを用いた記憶の物理的・化学的な記憶保持能力に関する実験が行われましたが、現代の科学的検証では、当時報告された学習能力や記憶の転送を再現することは困難であるとされています。
プラナリアの記憶実験と「記憶の転送」という論争
1950年代、ミシガン大学の心理学教授であったJames McConnellは、単純な神経系を持つプラナリア（扁形動物）を用いた行動神経学の実験を開始しました。McConnellと彼のチーム、いわゆる「ワーム・ランナーズ」たちは、明るい光を当てた直後に電気ショックを与えるというパブロフ的条件付けを行い、プラナリアに光への反応を学習させようと試みました。
彼らの報告によれば、約150回の訓練を経て、プラナリアは電気ショックを受けなくても光だけで体を収縮させるようになったといいます。さらに、この実験の特異な点は、プラナリアの高い再生能力に着目したことにあります。彼らは、学習済みの個体を切断し、再生した個体が記憶を保持しているかを調査しました。この実験は、記憶が脳という特定の部位だけでなく、生物の体全体に化学的な形で記録されているのではないかという仮説を呼び起こしました。
しかし、この研究結果は後に激しい論争を巻き起こすことになります。2026年現在の視点では、当時の実験結果の再現性は極めて低いことが判明しています。
現代科学における記憶の再現性と未解決の謎
現代の科学者は、当時と同じ実験プロトコルを用い、同じミシガン州の湖から採取したプラナリアを使用しても、同様の学習行動を確認できていません。なぜ当時の研究者たちは「学習」を確信していたのか、その理由はいくつかの仮説に分かれています。
- 当時の研究者がプラナリアの動きを評価する際、客観的な基準が曖昧であり、偶然の動きを「学習の兆候」と誤認した可能性がある。
- 当時、研究環境や資金調達のプレッシャー、あるいはカリスマ的な指導者の影響が、科学的な観察にバイアスをかけていた可能性。
- プラナリアという種そのものが、過去60年間で汚染や遺伝的浮動によって変化した可能性。
これに対し、研究者たちは次のような疑念を抱いています。
「研究者たちが偶然にも、この現象が起きていた特定の時期にこれらの研究を行った確率はどれくらいでしょうか？ 彼らは数百万年にわたるプラナリアの進化の中で、非常に幸運だったのでしょうか？ そして、私たちの運は尽きてしまったのでしょうか？」Gershman氏（Quanta Magazine）
また、進化の観点から見れば、プラナリアにとって記憶を保持することは必ずしも生存に直結しません。彼らは切断されても再生できる強力な生存戦略を持っており、危険を予測して回避するための記憶というコストを支払う必要がないという見方もあります。
記憶の力学：脳が選択を最適化するプロセス
記憶が物理的に転送可能かという問いとは別に、人間の脳が記憶をどのように利用して意思決定を行っているかについては、現代のfMRI研究が新たな視点を提供しています。バーゼル大学の研究チームは、記憶が個人の好みよりも意思決定に強い影響を与えることを示しました。
fMRIによるスキャン結果は、意思決定の際に海馬が単なる受動的な情報保存場所ではなく、前頭前皮質と連携して積極的に「価値の符号化」を行っていることを示唆しています。つまり、私たちの記憶は単なる記録ではなく、現在の行動を決定づけるダイナミックなプロセスの一部なのです。
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