魔界レモンは USC が CFP に到達できるよう支援することに絶えず注力しています

ドリルは簡単です。 「パット・アンド・ゴー」と呼ばれる、投げてキャッチする基本的なウォームアップだけです。 南カリフォルニア大学 そして他の多くのサッカープログラムは事実上毎日行われています。クォーターバックは腕を緩め、パスキャッチャーは空中のルートを走りながら足を温めます。これは、1、2 回のレップを簡単に減らすことができる種類のドリルです。または、庭でキャッチボールをするなど、少しカジュアルにすることもできます。

しかし、いつ ザ・レイク・ライブ パットアンドゴー中に行列ができても、次に何が起こるかについては何もカジュアルではありません。すべての担当者は真剣に受け止められ、すべてのレセプションは意図を持って巻き取られます。ジュニアは、USC での 3 シーズンにわたって、これらのレップを数千回取得し、これらのパスを何千回もキャッチし、それぞれが後でレモンがアクセスできるデータポイントとしてファイルに保管されました。

「彼が試合のようにキャッチしなかった試合を見たことがない」とUSCコーチ リンカーン・ライリー と言う。 「彼があまり意図的ではないレップを取ることはめったにありません。」

これはトロイの木馬のトップレシーバーにふさわしいスナップショットであり、フットボール選手としての彼の才能以上のものを捉えている。レモンの行動はすべて計画的であり、細部まで考慮されています。その特異な集中力により、彼はカレッジフットボール界で最も信頼できるレシーバーとなり、4月にはNFLドラフト1巡目指名が確実となる一方で、彼のようなパスキャッチャーとしては驚くほど目立たない存在をどういうわけか維持している。

実のところ、生来の内向的なレモンはそのほうが好きだということです。頭を下げ、前を向いて、NFLに飛躍する前に、まずUSCをカレッジフットボールプレーオフに出場させることに心を固定し、その過程でのあらゆる行動は、その目標を達成するのに役立つことを意味していました。この作品は、やがてそれ自体が語ることになるだろう。

叔父のジョン・リオがスケートボードを空中に持ち上げる間、マカイ・レモンは身を乗り出してスケートボードの向きを変えようとしている。

（レモン一家提供）

彼を最もよく知っている人なら、それがレモンのいつものやり方だと言うでしょう。家族によれば、彼がサッカーを始める前から、彼の集中力は異常に特異だったという。たとえば、彼が 3 歳でスケートボードに興味を持ったとき、彼の両親は、自分の幼児が次の誕生日までにトリックをするようになるとは予想していませんでした。

「彼はいつも私たちを驚かせてくれました」と母親のブランディ・レモンさんは語った。 「『なんてことだ、うちの3歳の息子が今頃本当にキックフリップやオーリーをやっているわけがない』みたいな。」

マカイは子供の頃、興味のあることのほとんどに同じような熱意で取り組みました。ある日、6歳の彼は、それまで魚を捕まえたことはなかったにもかかわらず、魚を捕まえようと決心しました。彼もまた、父親のマイクの助けを借りずに、完全に自分だけでやりたいと考えていました。そこでマイクは、マカイがセリフを繰り出すのを面白がって見ていた。

マカイが噛まれたと言ったとき、彼はそれを信じなかった。

「でも、彼は糸を巻き上げて、捕まえて、すべて自分でやったんだ」とマイクは振り返る。 「そして私はこう言いました、『なんてことだ、息子よ、初めての魚を捕まえたのね』」

レモンは独立を好むようになった。結局のところ、彼は家族の赤ん坊でした。彼の妹は5歳年上でした。彼の年下のいとこたちが生まれるのはもっと後になるだろう。彼の幼少期のほとんどは、おじたちと一緒にサッカーボールを投げたり、父親のウェイトリフティングについていくことに努めたりして、大人たちと遊んで過ごしました。彼の家族は、彼が年齢よりも年上の行動をすることが多かったので、彼を「古い魂」と呼んでいました。南カリフォルニア大学では、少なくとも 1 人のフットボールスタッフが彼を単に「老人」と呼んでいます。

「それは、たくさんの家族、たくさんの年上の叔父さん、叔母さんの周りにいることから来ています」とレモンさんは語った。 「それが心に引っかかったような気がします。」

若い魔界は、他の子供たちも同じ基準を満たすことを期待していました。かつて、少年野球の試合後、チームメイトがコーチの試合後のコメントを自分ほど真剣に受け止めていないことに不満を母親に打ち明けた。

彼は7歳でした。

「彼は自分だけが注意を払っていることに腹を立てていました」とブランディ・レモンさんは語った。 「彼はこう言いました、『お母さん、ダッグアウトでは子供たちがみんなフェンスに登っているの。誰も気にしていません。』」

「そして私はこう言いました。『息子よ、あなたはまだ7歳だよ。大丈夫！彼らはまだ学んでいる途中だよ。』しかし、彼は満足していませんでした。」

子供の頃に遊んだ魔界レモンは、常に非常に集中力があり、目標を達成するために決意を持っていました。

（レモン一家提供）

彼は中学校でフットボールに集中し、他のほとんどの興味を脇に置きました。彼の両親は今でも、彼が映画を最後まで観たことがあるかどうか疑問に思っています。

「サッカーほど喜び、情熱、身体性をもたらしてくれるものはありませんでした」とマカイは説明する。

時々、彼らは彼が裏庭で一人でルートを練習しているのを見つけました。そして年を重ねるほどに彼は真剣になった。

ラ・ミラダ高校の新入生として、レモンはレシーバーとコーナーバックとしてボールの両側に影響を与えた。その後、2年生になった彼は、はるかに大きな高校であるロス アラミトスでも同様の兼任の役割にすぐに足を踏み入れたが、そこでコーチのレイ・フェントンは、レモンがもう一人のUSCレシーバーであるアモン・ラ・セント・ブラウンのカーボンコピーではないかと疑問を抱いた。

「反応時間、方向転換の仕方、加速の速さなどが違います」とフェントンは語った。 「多くの偉大なアスリートは、走るときに爆発力を発揮し、その爆発力を目にすることができますが、 [Lemon’s] 停止して開始したり、横に方向を変えたりできるので、リアルタイムでプレーを見ながら、早送りで彼を見ているようなものです。」

2021年9月17日、ミッション・ビエホで、サンタ・マルガリータのクリスチャン・ラリベルテの前でマラキ・ネルソンが投げたタッチダウンパスをキャッチするロス・アラミトスのレシーバー、マカイ・レモン。

(ゲイリー・コロナド/ロサンゼルス・タイムズ)

フェントンによれば、ロス・アラミトスはペリメーターにボールを投げるだけで、残りは彼に任せることが多かったという。レモンはそのスピードでタックラーをすり抜けたり、タックラーを簡単に通り抜けたりすることができました。ディフェンス陣が彼が来ることを知っていたかどうかは問題ではなかった。

USCは彼の可能性を早期に見出し、クレイ・ヘルトン前監督の下、2020年3月にレモンにオファーを出した。しかし、レモンが最も意気投合したのは、オクラホマ大学にいたライリーだった。レモンさんは当時、自分がスーナーズに貢献することを決めたのは帰りの飛行機の中で知ったと語った。

ライリーが後に USC での仕事に就いたことは、その適合性をさらに偶然に感じさせただけだった。

新入生のときは必ずしもそう感じられるわけではありません。レシーバーの序列に埋もれていたため、コーチたちはレモンに奥行きを確保するためにコーナーバックに移るよう要求した。彼はそれに応じ、可能な限り最高のディフェンスバックになることに全集中を注いだが、長期的にそこに留まることに興味はなかった。

2024年9月7日、コロシアムでUSCのワイドレシーバー、マカイ・レモンがユタ州立大学の強力セーフティ、ジョーダン・ビンセントをかわしながらタッチダウンレシーブを完了。

(アレン・J・シャーベン/ロサンゼルス・タイムズ)

レモンは心配する必要はないと保証してくれました。 USCの2年生ワイドアウト4人組の中で最も期待されていない状態で来シーズンを迎えたにもかかわらず、10月中旬までにトロイの木馬のパス攻撃において最も信頼できるオプションとして浮上した。

4人の中で最も注目されていた2人のレシーバー、デュース・ロビンソンとザカリア・ブランチは、他の機会を求めてオフシーズン中に退団した。しばらくの間、ジャコビ・レーンが彼らに従うかどうかは明らかではなかった。

しかし、レモンにとって、USC での将来に少しも迷いはありませんでした。彼の両親はずっと前から、芝生は常に青いわけではないという考えを叩きつけていた。彼が2021年に初めてライリーを信頼した理由は依然として当てはまります。彼は、たとえそれらのオファーがすぐに入手可能であったとしても、USCとの入札合戦を始めたり、他の場所でより大きな名前、イメージ、肖像権の契約を引き延ばしたりすることに興味がありませんでした。

「ここにいたかった」とレモンさんは語った。 「家族は通りのすぐ向かいにいます。ここが一番快適です。自分の能力に頼っていました。これから起こる状況は分かっていました。チャンスが来たときは、それを最大限に活用しようと努めました。」

Lemon がその期待に応えたと言っても過言ではありません。

今シーズンの7試合を通じて、彼は平均97レシーブヤードを獲得しており、このペースは過去10年間のトロイの木馬のワイドアウト選手の中でマイケル・ピットマン・ジュニアに次ぐペースだ。

10月11日、コロシアムでUSCのレシーバー、マカイ・レモンが、ミシガン州のディフェンスバック、ジェイデン・サンダースのプレッシャーを受けてエンドゾーンに後方に下がりながら、12ヤードのタッチダウンキャッチを成功させた。

(ジーナ・フェラッツィ/ロサンゼルス・タイムズ)

『プロフットボール・フォーカス』誌は、レモンを今シーズンのビッグテンで最も成績の良いレシーバーとして評価しており、ドラフトアナリストも注目し、ほぼ例外なく彼を初期のモックドラフトの第1ラウンドのどこかに入れている。交通渋滞の中での彼のアクロバティックなタッチダウン獲得の 1 つのクリップは、USC がミシガンに勝利したことを見て、彼の成長を説明するはずです。

しかし、レモンの心の中では、金曜日の夜に南カリフォルニア大学がノースウェスタン大学と対戦する今、そのどれもが何も変わっていない。長年思い描いていたNFLの夢が近づいているにもかかわらず、彼の目は依然として前を向いており、同じ地平線に焦点を合わせ続けている。

「彼はずっと同じ男でした」とライリーは語った。 「彼はただ並外れた集中力を保ち続ける。それが彼がそれを達成した選手になった理由だ。」