CRISPRノーベリストが自身の欧州特許を放棄

2020年ノーベル賞受賞者のジェニファー・ダウドナ氏とエマニュエル・シャルパンティエ氏が所有する欧州のCRISPR特許2件が、弁護士の要請により取り消されることになった。この動きは、特許の有効性に対する異議申し立てを受けて、欧州特許庁（EPO）が8月に不利な予備意見を発表したことを受けて行われた。 EPOの意見書では、2つの重要な特許は他の研究者がCRISPR-Cas9を使用できるほど十分に説明していないため、特許性のある発明を説明する資格はないと述べた。

特に、EPO技術控訴委員会は、特許では、プロトスペーサー隣接モチーフとして知られる、Cas9ヌクレアーゼによって結合されて標的DNA配列を切断する短いDNA配列について言及していないことを指摘した。 9月、ノーベリストの弁護士らは反論を発表し、これらのモチーフは「学部生でも」Cas9が機能するために必要であることを知っていた程度の常識の一部であり、これらのモチーフについて言及する必要はないと主張した。

ノーベル賞受賞者の弁護士らは現在、手続きの次の段階である口頭審問に進むのではなく、特許EP3401400とEP2800811の取り消しを求めている。 「もし彼らがチャンスを見ていたらと思う」 [for the patents] 生き残るために [the hearing]遺伝子工学の環境リスクと倫理を評価し、特許に反対している団体、テストバイオテックのクリストフ・セン氏は言う。特許に反対する他の当事者には、アラガン (現アッヴィ) や未公開の顧客を代理する弁護士が含まれていた。

特許放棄は異例の動きに見えるかもしれないが、この事件に詳しい人々はその影響を軽視している。 「これは手続き上の理由からの戦術的な撤退でした」と、シャルパンティエがCRISPR特許のライセンス供与のために設立した会社ERS Genomicsの一般評議員、マイケル・アルシエロは言う。 Arciero 氏は、Doudna 氏と Charpentier 氏の他の特許が引き続き彼らの発明を保護すると述べています。これらには、EP3597749 および取り下げられた特許に関連する請求項を含む係属中の出願が含まれます。 ‘749 特許は「非常に広範な特許」であるとアルシエロ氏は言います。これには、単一ガイド RNA または二分子 DNA ターゲティング RNA のいずれかを使用して Cas9 ポリペプチドをガイドする方法が含まれます。 「それはテクノロジーのあらゆる用途に大きく影響します」と彼は言います。これらの追加特許は、ERS がヨーロッパで CRISPR-Cas9 のライセンス料を徴収し続ける可能性が高いことを意味します。

ロンドンのベック・グリーナー社のライフサイエンス弁理士、クレア・アーバイン氏は、特許を取り下げた根本的な理由はおそらく戦略的だったと語る。 「ダウドナ氏とシャルパンティエ氏の弁護士は、EPOから何か否定的なことをされることを望んでいません」と彼女は言う。 （現在の役職に就く前、アーヴィンはダウドナ特許とシャルパンティエ特許に積極的に反対するチームの一員でした。）もし EPO が特許を取り消していたら、その影響は大西洋全体に波及していたかもしれません。欧州と米国の特許制度は別個であるが、高く評価されている EPO の見解が「米国にも伝わった可能性がある」とアーバイン氏は言う。

CRISPR-Cas9 の特許所有権はヨーロッパと米国で異なります。ヨーロッパでは、Doudna と Charpentier の特許が優勢ですが、米国では、Broad Institute の Feng Zheng の特許が優勢です。これら 2 つの当事者およびその他の当事者は、CRISPR-Cas9 の所有権を 10 年以上にわたって争っており、厳しい IP 環境を作り出しています。つい最近、Broad 特許が EPO によって回復され、米国では、Broad 特許の運命に関する連邦裁判所の判決が今年後半に下される予定です。そして昨年、韓国のソウルに本拠を置くToolGenがこの騒動に加わり、ZhengやDoudna、Charpentierよりも先にCRISPR-Cas9編集を発明したと主張した。 「知財とライセンスの状況はすでに複雑でしたが、 [all these latest developments] 未知の要素がさらに追加されます」と、Cas12l テクノロジーのライセンスを提供する企業、Caszyme の CSO であるギエドリウス・ガシウナス氏は言います。 (ガシュナス氏は、ビリニュス大学での職歴を経て、CRISPR-Cas9 特許の発明者です。)

CRISPR-Cas9 は新しい遺伝子編集ツールに取って代わられていますが、Cas9 を含む特許は依然として価値があります。たとえば、塩基編集、プライム編集、および大規模な配列挿入の基礎となる技術には Cas9 ニッカーゼが必要です。 「おそらく、Cas9 の IP は新世代の遺伝子編集技術にも影響を与えるでしょう」とガシウナス氏は言う。