リンカーン — ネブラスカ大学のフットボールチームは、最初の3クオーターでイリノイ大学の突進攻撃を抑え込んだ。
しかし、この試合は4クォーター、時にはそれ以上の期間に及ぶ。ファイティング・イリニのコーチ、ブレット・ビレマは、その週、選手たちにそう伝えていた。試合終盤に接戦を繰り広げることができれば、チームに有利になるだろうと彼は考えた。
金曜日の夜はまさにその通りでした。
24位のイリノイ大学は、最も重要な場面でボールを叩きつけ、22位のハスカーズを31対24で延長戦で破り、メモリアルスタジアムでの400回連続完売記録を台無しにした。
「我々は相手を疲れさせたと思う」とビレマ監督は語った。「相手は前線に本当に優秀な大型選手を何人か抱えていた。我々は相手を疲れさせて控え選手にプレーさせることができると考えた。後半は我々が優位に立った」
イリノイ大学（4勝0敗、ビッグ・テン1勝0敗）は第3クォーターまでわずか66ヤードのラッシュ（1キャリーあたり平均2.9ヤード）だった。NUのディフェンス陣は序盤から頻繁に群がり、イリノイ大学のクォーターバック、ルーク・アルトマイヤーに試合を終始引き留めるよう強い、そして彼の4回のタッチダウンパスはそれを実現させた。
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ハスカーズ（3勝1敗、0勝1敗）は、試合の大半でイリノイのランニングバック、ケイデン・フィーギンを抑え込んだ。この66ヤードの大半は、足を使ってプレッシャーをかわし、ポケットから脱出したアルトマイヤーのものだ。
その後、イリノイ大学は39回のランで166ヤードを獲得し、昨年のミシガン大学戦以来最多のランを許したが、ネブラスカ大学の守備陣の核心に迫った。
フェイギンは延長戦の最初のプレーで外側に跳ねて21ヤードのランを決めた。イリノイはその後、プレイアクションパスでハスカーのディフェンスをバックフィールドに引き込み、エンドゾーンの隅にいる攻撃ラインマンにフローターパスを通し得点した。
それが最初から計画されていたのです。
「これを4クオーターの試合にできれば、我々に有利になるだろうと考えた」とビレマは語った。「延長戦まで行くつもりはなかったが、そうなっても怒らなかった」
ビレマ監督は、イリノイの守備陣を切り裂いて297ヤード、3回のタッチダウンを決めたネブラスカのクォーターバック、ディラン・ライオラを称賛した。エンドゾーンでワイドレシーバーのアイザイア・ネイヨーから奪った50-50のボールをインターセプトしなければ、タッチダウンは4回だっただろう。
ライオラは前半を通してイリノイ大学を圧倒した。彼は忍耐強くクリーンなポケットで読みを進め、イリノイ大学のゾーンの真ん中でレシーバーを見つけ、ディフェンダーの間に何度もパスを出した。彼はビッグ・テン・カンファレンスでのデビュー戦でハスカーズが彼に求めていたすべてを発揮した。
その後、イリノイは、優秀ではあるものの、新人クォーターバックにプレッシャーをかけた。ビレマとディフェンスコーディネーターのアーロン・ヘンリーは、ライオラがもう半分もイリノイのディフェンスを切り刻むのを見たくなかった。
「彼らは本当に良いゲームプランを立てて、彼を成功に導いてくれた」とビレマ監督は語った。「しかし、試合の途中で、私たちの選手たちはプレッシャーが彼にどんな影響を与えるかを本当に理解し始めたと思う」
イリノイのコーチはライオラの実力を見抜いた。ビレマはライオラの叔父であるドミニクをウィスコンシンのDC兼ヘッドコーチ時代から知っていた。彼は新聞記事をすべて読んだと認めている。彼はライオラが2クォーターの間ネブラスカに活気を与えるのを見ていた。
だからこそ、できるだけプレッシャーをかけ、スピードを上げることが重要だった。
ライオラは前半に一度サックされた。イリノイは後半に4回ライオラに迫り、延長戦でのハスカーズの4回のプレーで3回も迫った。試合はイリノイのブリッツでライオラがドロップバックを終える前に落とされて終了した。
ライオラは芝生の上にうつ伏せに横たわり、周りでイリノイの選手たちが祝福していた。
「最後の一発を狙うために、私はただ『おい、彼にボールを投げさせよう』と言ったんだ」とビレマは語った。「彼は後ろでボールを叩き続けていた。何度かボールを地面に落としたのを見たとき、彼は少しひるみ始めた。（それが）彼のリズムを崩したんだ」
ビレマ氏はネブラスカ大学を高く評価している。マット・ルー監督の再建2年目を迎えたハスカーズは、今後も多くの試合に勝利するだろうとビレマ氏は考えている。「攻撃力は良い。守備力も優れている。チャンスをものにする」と同氏は語った。
金曜日に初めて見たように、今、ハスカーズにはクォーターバックがいる。ビレマ氏によると、残念ながらイリノイは今後数年間、何度もそのクォーターバックと対戦することになるだろう。
「文字通り、このクォーターバックがプレーごとに良くなっていくのがわかる」とビレマは語った。
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#イリノイ州の戦略が後半にネブラスカ州を疲弊させた