科学＆テクノロジー

ボーイング、スターライナーの「マイルストーン」飛行でNASAの宇宙飛行士を軌道に乗せる

発射台への2度の飛行は結局宇宙へは行かなかったが、2人のNASA宇宙飛行士は水曜日、航空宇宙大手ボーイング社製の宇宙船に乗ってついに軌道に向かった。宇宙飛行士を乗せた幅15フィートのカプセル「スターライナー」の初飛行は、NASAが宇宙飛行士の搭乗サービスを提供するために雇った別の会社、スペースXから4年6日後に行われた。 宇宙飛行士を乗せた最初のミッションを開始した 国際宇宙ステーションへ。ボーイング社も現在そのサービスを提供する予定だが、コストのかかる一連の遅延により、宇宙飛行士は同社の宇宙船を早期に飛行させることが何度もできなかった。かつては新興企業と見られていたスペースX社は、これまでに合計13人の宇宙飛行士を軌道に乗せている。待望されていたボーイング社の宇宙船の飛行は、有人宇宙飛行計画において民間部門への依存度を高めようとするNASAの取り組みにおける最新の一歩である。「これはNASAの素晴らしい歴史における新たな節目だ」とNASA長官ビル・ネルソン氏は打ち上げ後の記者会見で語った。スターライナーが木曜日に宇宙ステーションに到着すると、すでにドッキングしているスペースX社のクルードラゴン宇宙船と合流することになる。NASAの関係者は、宇宙飛行士を軌道に乗せることができる2種類のアメリカの宇宙船が必要だと断固として主張している。「我々は常にバックアップを用意しておきたいのです」とネルソン氏は言う。「そうすれば宇宙飛行士の安全が増すのです。」この機体のミッションがうまくいけば、今年初めのアラスカ航空のジェット機のサイドパネルが飛行中に吹き飛んだことを受けて航空安全記録が厳しく精査されているボーイング社にとっても朗報となるだろう。ボーイング社の宇宙部門もプレッシャーにさらされており、スターライナーの作業は同社やNASAの予想よりも何年も長く続いている。技術的な落とし穴には、不十分なソフトウェアテスト、腐食した推進剤バルブ、可燃性テープ、予想よりも弱いことが判明したパラシュートシステムの主要部品などがある。打ち上げの数分前、ミッションの指揮官であるブッチ・ウィルモアはこう言った。「ロケットに火をつけよう。天に向かって打ち上げよう。」パイロットを務めるもう1人の乗組員、スニ・ウィリアムズさんは、「さあ、カリプソ、私たちを宇宙へ連れて行って、そして帰らせてください」と付け加えた。これは、海洋学者ジャック・クストーが使用した船にちなんで彼女がカプセルに付けた名前である。東部時間午前 10 時 52 分、アトラス V ロケットのエンジンが点火し、スターライナー宇宙船は宇宙への弧を描く軌道に乗せられました。本日の打ち上げと軌道上での飛行の初期段階は順調に進み、ありがたい安堵をもたらしました。「信じてください、私は笑っています」とスターライナーの責任者であるボーイングのマーク・ナッピ氏は語った。「しかし、それは感情を少し抑えたものです。なぜなら、このミッションには多くの段階があるからです。そして、私たちはちょうど最初の段階を完了したばかりです。」小さな不具合は、軌道に乗るまでの飛行中に冷却を行うシステムに関係していた。昇華器と呼ばれる冷却システムは、予想よりも少し多くの水を使用した。軌道に乗ると、宇宙船は別の冷却システムであるラジエーターに切り替えられた。エンジニアは何が起こったのかを調査する予定だが、ミッションには影響しないだろう。ウィルモア氏とウィリアムズ氏は木曜日の午後12時15分に宇宙ステーションに到着する予定だ。途中で、ウィルモア氏とウィリアムズ氏は、緊急時以外は通常は必要のない、宇宙船の手動操縦のテストを行う予定。生命維持システムも徹底的にチェックされる。宇宙飛行士はその後、地球に帰還するまで少なくとも 8 日間宇宙ステーションで過ごすことになる。このミッションには合計 87 のテスト目標がある。「人間工学的な飛行テスト目標がたくさんある」とナッピ氏は言う。「座席のフィット感はどうか? 宇宙服はどのように機能するか? ディスプレイはどのように見えるか?」ミッション終了後、NASAとボーイングは飛行データを確認し、スターライナーの認証を完了する。その後、宇宙船は、宇宙ステーションに6か月滞在するNASAの乗組員を輸送する、年に1回の運用飛行を開始する準備が整う。ボーイングは軌道ミッション用に2機保有しており、スターライナーのカプセルは1機あたり10回のミッションを想定して設計されている。水曜日の飛行までの道のりは何年もかけて練られたものだった。2014年に、 NASAがボーイングとスペースXに契約を授与イーロン・マスク氏が経営するロケット会社NASAは、2011年に退役するまで宇宙飛行士を宇宙ステーションと往復させていたスペースシャトルの代替機を製造するため、ロシアと契約を結んだ。NASAはロシアに対し、宇宙飛行士をソユーズロケットで軌道に乗せる費用を支払い始めていた。議会は懐疑的で、NASAが商業乗組員プログラムに求めていた予算を繰り返し削減した。当時、スペースXは勢いを増していたが、ロケット打ち上げ業界で今日のような支配力はなかった。ボーイングを選んだことで、議員たちはNASAが健全な投資を行っていると安心した。NASAは当初、スターライナーとスペースXのクルードラゴンは2017年までに準備が整う可能性があると述べていた。両社とも予定より時間がかかったが、これは航空宇宙業界では珍しいことではない。しかし、2019年12月、ボーイングは最終段階に入ったように見えた。そして、宇宙飛行士を乗せないスターライナーのテストが行われた。 失敗した ソフトウェアの問題が原因で、予定されていたドッキングは中止された。NASAはこの飛行を「注目度の高い危機一髪」と位置付けた。ソフトウェアの欠陥が再突入前に修正されていなければ、宇宙船の破壊につながる可能性があったからだ。ボーイングとNASAは無人テストを繰り返すことを決定したが、 そのテストは腐食した推進剤バルブのせいで遅れた スターライナーは2022年5月まで再就航しませんでした。その後、さらなる問題が浮上した。配線絶縁体に巻かれた保護テープが可燃性であることが判明し、スターライナーの3つのパラシュートが適切に展開されなかった場合、パラシュートシステムの重要だが弱い部品が破損する可能性があった。これらの遅延によりボーイング社は14億ドルの損失を被り、スターライナーが地上に留まっている間に、スペースX社はNASA向けの9回の有人ミッション（そのうちの1回、Crew-8は現在ステーションにドッキング中）と、NASA以外の乗客を乗せた4回の商業ミッションを打ち上げた。今年の一連の打ち上げは5月6日に始まった。その飛行はアトラスVロケットのバルブの不具合により中止された。その後、スターライナーの推進システムで小さなヘリウム漏れが発見され、数週間にわたる調査が行われた。土曜日の2回目の打ち上げは、打ち上げまで残り3分50秒となったが、打ち上げシーケンスの最終部分を自律的に処理するコンピューターに問題が発生し、カウントダウンが停止した。その後数日にわたり、技術者らは故障した電源部品を交換し、水曜日の打ち上げ成功に向けた準備を整えた。ニラージ・チョクシ 寄稿レポート。 #ボーイングスターライナーのマイルストーン飛行でNASAの宇宙飛行士を軌道に乗せる