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2024-12-24 13:59:00
気が遠くなるような発見により、これまで発見された中で最も謎に満ちた化石のひとつについて科学者たちはさらに困惑している。
数十年前にユタ州のグリーンリバー層で初めて発見された4,700万年前の植物化石は、いわゆる「外来植物」が誰もが考えていたよりもさらに奇妙であることを明らかにした。
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この化石は、1969年にユタ州レインボーのゴーストタウン近くの豊富な化石層で最初に発見された。クレジット: フロリダ自然史博物館/ジェフ・ゲージ
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オスニオフィトン・エロンガタムは完全にユニークで、現代の植物にはない特徴を備えていた クレジット: floridamuseum
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研究者らは、植物の葉、花、果実が茎に付いているのを見ることができたクレジット: Julian E Correa-Narvaez et.al
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化石化した葉の拡大写真クレジット: Julian E Correa-Narvaez et.al
実際、それは非常に奇妙であり、分類を完全に無視しています。
Othniophyton elongatum として知られるこのユニークな標本は、現生か絶滅したかに関わらず既知の近縁種が存在しないことが判明しており、古植物学の世界で唯一無二の謎となっています。
この発見が非常に衝撃的なのは、この植物を現生種や古代種と一致させるためのあらゆる努力にもかかわらず、科学者には依然として答えよりも多くの疑問が残されていることです。
この植物には現代の近縁種も絶滅した近縁種もいないため、この種の植物としてはこれまでに確認された唯一の例が「エイリアン」となっています。
「この謎に満ちた絶滅グループの多様性が、時間の経過とともにどれだけ失われたのかは不明だ」と研究者らは声明で述べている。
「他に何があったのかはわかりません。」
研究者らは、最先端技術のおかげでその完全な解剖学的構造を前例のない調査で調べ、この「異星人」植物が最初の葉の化石が示唆していたものよりもさらに奇妙であることを発見した。
そして、地球の太古の生物多様性が時間の経過とともにどれだけ失われたのかについて、さらに眉をひそめています。
この化石は1969年にユタ州レインボーのゴーストタウン近くの豊富な化石層で最初に発見されたが、古生物学者らは当初、数枚の葉しか発見していなかった。
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これらの葉は、種を Othniophyton elongatum と命名するきっかけとなり、生きている植物で見られるものとは異なっていました。
当時、研究者たちは葉の形と葉脈のパターンに基づいて、この植物が高麗人参科に属しているのではないかと推測していました。
しかし、真実が明らかになり始めたのは、新しい化石が発見され、分析されてからでした。そして、それは彼らが当初考えていたものとはまったく異なりました。
画期的な出来事は、フロリダ自然史博物館の学芸員スティーブン・マンチェスター氏が、カリフォルニア大学バークレー校の古植物学コレクションで保存状態の良い標本を見つけたときに起こりました。
この新しい化石は、元の化石と同じ地域で発見され、その植物がどのような姿をしていたかをより完全に明らかにしました。
研究者らは初めて、植物の葉、花、果実が茎に付着している様子を確認できたが、これは化石記録では極めて珍しいことだ。
通常、植物の化石は別々の部分（ここは葉、あそこは果実）で発見されますが、この標本により科学者は植物を全体として調べることができました。
「この化石は、小枝に果実や葉が付いているのが珍しい」とマンチェスター氏は語った。
「通常、それらは別々に見つかります。」
しかし、この新しい情報があっても、この工場はよく知られたカテゴリーに当てはまろうとはしませんでした。
研究者らは、それを400以上の生きている顕花植物の科の1つと照合することを望んでいましたが、一致するものは見つかりませんでした。
既知の絶滅した植物科と比較しても何も判明しませんでした。
この植物は完全にユニークで、現代の植物にはない特徴を備えており、化石記録の中では部外者となっていました。
最も驚くべき発見の 1 つは、この植物の異常な生殖器官でした。
ほとんどの植物では、果実が成熟すると、雄しべと呼ばれる雄の生殖器官が分離します。
世界で最も珍しい植物の化石
植物の化石は、地球の古代の生態系についての貴重な洞察を提供し、いくつかの標本はその並外れた希少性とそれらが明らかにする謎により際立っています。
ここでは、発見された最も希少で最も興味深い植物の化石をいくつか紹介します。
サンフォディアカウリス デンシフォリア: カナダのニューブランズウィック州で発掘された、2024 年に記載されたこの初期石炭紀の植物は、現生または絶滅した他の既知の植物とは異なる、珍しい樹冠形態を示します。
レピドデンドロン: 「鱗の木」とも呼ばれるこれらの植物は、約 3 億年前に湿地帯の環境で繁栄していました。
ワルキア sp. : ペルム紀のこの大きくて完全な枝の化石は非常に保存状態が良く、古代の針葉樹植物の貴重な一面を垣間見ることができます。
レグネライテスナガシマエ: 日本で確認された、マルシル科シダ科の既知最古の化石で、その起源はジュラ紀後期または白亜紀前期にまで遡ります。
しかし、この「外来種」の植物は、種子が散りそうな成熟した果実を成長させながらも、雄しべをしっかりと保持しているように見えました。
「現代のものではそんなことは見たことがありません」とマンチェスター氏は説明した。
「通常、果実が成長すると雄しべは落ちてしまいますが、この植物は種子のある成熟した果実の時点でも雄しべを保持しているようです。」
この意外な特徴に謎は深まるばかりだった。
奇妙なのはこの植物の奇妙な解剖学的構造だけではありませんでした。その果実、花、果実も既知の植物科のどの植物にも似ていませんでした。
そして、最新の顕微鏡と人工知能の助けを借りて、研究チームはさらに微細な詳細を明らかにすることができました。
これには、植物の果実の中に種子が存在することも含まれており、この種の化石には通常保存されていないものである。
これらすべての画期的な進歩にもかかわらず、この植物は未分類のままで、古代の生命体の孤立した不可解な例として存在しています。
この発見は単なる特異な異常ではなく、地球の古代の生態系について私たちがまだどれだけ学ばなければならないかを思い出させます。
この植物が発見されたグリーンリバー層は、魚、爬虫類、鳥類の非常に詳細な化石が保存されていることで知られています。
しかし、この植物はすべての植物の中で最も厄介なものの一つであることが判明しました。
それは、古代の生態系は私たちがこれまで認識していたよりもはるかに多様であった可能性があり、かつて地球上で繁栄していた植物や動物の多くが跡形もなく消えてしまったことを示唆しています。
「この化石は、これらの生物がさまざまな場所でどのように進化し適応していたのかについて、少しの手掛かりを与えてくれます」と、この研究のもう一人の著者であるジュリアン・コレア・ナルバエス氏は述べた。
それは私たちが完全には理解することのできない世界への窓ですが、新しい発見が見つかるたびに、私たちのずっと前から存在していた古代の惑星の秘密の解明に一歩近づいています。
#4700万年前の信じられないほどの化石が謎のエイリアン植物に新たな光を当てる #そしてそれは私たちが最初に考えていたよりも奇妙です