378日間の火星シミュレーションがカナダ人科学者の人生観を変えた

ケリー・ハストンがNASAの1年間に及ぶ火星シミュレーションプロジェクトから出てきた時、彼女はカメラのフラッシュ、輝く笑顔の同僚、そして力強い拍手で迎えられた。

これは、火星への最終的なミッションをシミュレートするためにヒューストンのジョンソン宇宙センターにある静かな157平方メートルの居住空間で3人の乗組員以外誰にも会わなかった、これまでの378日間とはまったく異なる状況だった。

「私たちは長い間その生息地に住んでいて、日常生活やお互いにとても慣れているので、刺激は圧倒的です」と、オンタリオ州グランド川の6つの部族のうちのモホーク族の一員で研究者のハストン氏は語った。

「でも正直に言うと、私は準備は万端でした。」

ミッション後の記者会見に集まった群衆をじっと見つめていたハストンさんは、家族が待っているのを見つけ、満面の笑みを浮かべた。

「それは…喜びに満ちた瞬間でした」と彼女は語った。 実際に起こったこと 司会者はニル・コクサル。

偽の空間でのワークライフバランス

ハストン氏は、NASAの全ボランティアによる乗組員健康およびパフォーマンス探査アナログ（CHAPEA）プロジェクトのミッション司令官を務めていた。これは、計画されている1年間に及ぶ3回の火星シミュレーションの最初のものだった。

彼女と同僚のロス・ブロックウェル、ネイサン・ジョーンズ、アンカ・セラリウは2023年6月25日に火星環境に入り、7月6日に大々的な宣伝とともに姿を現した。

チームは、Mars Dune Alphaと呼ばれる3Dプリントされた環境で生活しながら、火星での日常生活がどのようなものかを実際に体験した。

それは、宇宙服を着て模擬の「火星散歩」に出かけ、食事を補う野菜を育てて収穫し、自分の健康に関するデータを収集し、居住地と装備を維持し、限られた資源、孤立、そして外部の誰とも最大22分も通信が遅れる中で毎日をやり過ごすことを意味した。

全体的に、仕事と生活のバランスがおかしくなったとハストン氏は言う。

「部屋から出て仕事場に向かいます」と彼女は言う。「毎日、起きて動き出すとすぐに体重を測り、自分の健康状態や調子に関するデータを取り始めます」

しかし、他の点では、まったく仕事のようには感じなかったと彼女は言う。

乗組員たちはボードゲームや卓球をしたり、お互いの誕生日パーティーを開いたり、お互いに髪を切ったり、一緒に祝日を祝ったり、毎日食卓を囲んで食事を共にしたりした。食事の一部は、チームで育てた食材から作られたものだった。

「私たちは絆が深まり、ひとつのチームになったので、クルーはまるで自分の家にいるような気分でした」とハストンさんは言う。「奇妙な家族のようでした。」

その奇妙な家族には、医師であり、乗組員の医療責任者でもあるジョーンズ氏も含まれていた。ジョーンズ氏はNASAのプレスリリースで、この旅でペースを緩め、今を生き、絵を描くことを通して創造力を探求することを学んだと語った。

「今の季節を楽しみ、これからの季節を辛抱強く待つことを学びました」と彼は語った。「自分のスケッチがこんなにうまくできたことに自分でも驚いています。」

このミッションの航空技師を務めたブロックウェル氏は、この経験から地球上のすべての人々の利益のために持続可能な生活を送ることの大切さを学んだと語る。

「資源は補充できる速度を超えて利用してはならない、廃棄物は資源に再処理できる速度を超えて生産してはならないという理念を実践する機会を得られたことに感謝している」とブロックウェル氏はミッション後の記者会見で述べた。

米海軍の微生物学者であるセラリウさんは、自分よりも大きな何かの一部であることに興奮していると語った。

「なぜ火星に行くのか？それは可能だから」と彼女は語った。「宇宙は私たちを一つにし、最高のものを引き出すことができるから。それは『地球人』が次の世紀への道を照らす決定的な一歩だから」

しかし、ハストンさんとクルーがどんなに親しくなったとしても、特に困難な時期には、パートナーや家族から離れていることに苦労したと彼女は言う。

「私の家族は確かに深い悲しみと喪失感を味わいました」と彼女は語ったが、それ以上の詳細は語らなかった。

「これは宇宙探査を行う人々、あるいは将来宇宙探査に役立つ類似物にかかるコストです。私はそのことを深く考えています。そして、私たちがなんとかそれを実現できたことを心から誇りに思っていますが、それは非常に困難でした。」

ハストンさんは、シミュレーションミッションの前は、実際の火星への旅に躊躇せずに手を挙げていたと言う。しかし、今はそうは思っていない。

「それでもかなり考えさせられるが、今の私の答えは、そのくらいの期間、パートナーや家族と別れるのは非常に難しいということだ。なぜなら、それは1年以上になるからだ」と彼女は語った。

NASAは火星への旅にはおよそ3年かかると見積もっている。

「その決意は、人々が行くときには大変な努力となるでしょう。そして、誰がそれを成し遂げるにせよ、私は本当に称賛します。しかし、それが私かどうかはわかりません。」