2024 RW1: 小さな小惑星が地球に衝突し、フィリピン上空で燃え尽きた

小惑星が地球に衝突し、フィリピンの東の大気圏で燃え尽きた。この小惑星は明るい火の玉となって空を横切るわずか数時間前に天文学者らによって発見されたが、台風エンテングによる曇天で視界が遮られ、地上の多くの人には見えなかった。

直径約1メートルと推定されるこの小惑星は、NASAが資金提供しているカタリナ・スカイサーベイによって本日早朝発見され、当初CAQTDL2という名称が与えられ、その後2024 RW1と命名された。

予想通り、小惑星はグリニッジ標準時16時45分頃、つまりロンドン時間17時45分、ニューヨーク時間12時45分、現地時間00時45分に、フィリピン諸島の最北端の島の東側に衝突した。衝突時の速度は秒速17.6キロメートル、時速63,360キロメートルと予想されていたが、英国ベルファストのクイーンズ大学のアラン・フィッツシモンズ氏は、このような物体としては平均的な速度だと述べている。「ハリウッド映画では、小惑星が空を叫びながら近づいてくるのが見えて、家から飛び出して猫を連れて車に飛び乗ってどこかへドライブする時間がある、と思われているが、そんな時間はない」と同氏は言う。

幸いなことに、避難の必要はなかった。NASAの惑星防衛調整局はソーシャルメディアに、小惑星は「地球の大気圏に安全に衝突した」と投稿した。

「これほど小さな物体が地上で被害を与えることはない。地球の大気がそれを防いでいるからだ」とフィッツシモンズ氏は言う。ソーシャルメディアで共有されたフィリピン北端のカガヤン州で撮影された動画には、雲の後ろに明滅する緑色の火の玉が現れ、その後オレンジ色の尾が出て、数秒後に消える様子が映っている。

フィッツシモンズ氏によると、この大きさの物体は毎年2～3個地球に衝突しており、早期発見も可能になってきており、2008年に初めて地球に接近する小惑星が地球に落下する前に天文学者によって検出されたという。2024 RW1は地球に衝突すると正確に予測された9番目の小惑星となる。

「このことの本当に良い点は、調査望遠鏡が、接近するこれらの物体を検知し、警告を発するのに十分な性能を備えていることです」と彼は言います。「言い換えれば、この物体がもっと大きく、地上の人々に脅威を与える可能性があるなら、もっと明るく見え、もっと遠くまで投影できたはずです。ですから、これは、現在の調査システムが非常にうまく機能していることを示す、実に素晴らしいデモンストレーションです。現在、大気圏に衝突する前に検出される小惑星は、おそらく毎年平均して 1 個程度で、調査システムはますます向上しています。」

地球は早期警戒システムを開発し、改善しているだけでなく、2022年にNASAの二重小惑星方向転換テスト（DART）宇宙船は、より大きな物体の壊滅的な衝突から地球を救う可能性があることを証明しました。DARTは幅160メートルの小衛星ディモルフォスに衝突してわずかに減速し、理論上はそのような災害を回避できることを実証しました。来月、欧州宇宙機関は衝突の結果を詳細に研究し、惑星防衛に関する理解をさらに深めるために、ヘラミッションを打ち上げる予定です。