1億3500万年前の海棲ワニが白亜紀の生命に光を当てる

ドイツと英国の研究者を含む国際的な科学者チームが、古代の海棲ワニの新種、エナリオエテス・シュローデリについて記述した。エナリオエテスは、約1億3500万年前の白亜紀に、ドイツの大部分を覆っていた浅い海に生息していた。

この古代のワニは、イルカのような体型に進化した注目すべきグループであるメトリオリンクス科に属していました。メトリオリンクス科の動物は、鱗のない滑らかな皮膚、ひれ、尾びれを持っていました。イカや魚などの動きの速い動物を含むさまざまな獲物を捕食していましたが、一部のメトリオリンクス科の種は大きな鋸歯状の歯を持っており、他の海生爬虫類を捕食していたと考えられます。メトリオリンクス科はジュラ紀の動物が最もよく知られており、白亜紀になると化石はより稀になります。Enalioetes schroederi は立体的な頭蓋骨で知られており、白亜紀のメトリオリンクス科の動物の中で最も保存状態が良い動物です。

ビーレフェルト自然史博物館のプロジェクトリーダーで、スヴェン・ザックス氏は「この標本は、三次元的に保存された頭蓋骨で知られる非常に数少ないメトリオリンクス科の動物の一つとして注目に値する。これにより標本のCTスキャンが可能となり、この海棲ワニの内部構造について多くのことを知ることができた。保存状態が素晴らしかったため、動物の内部空洞や内耳まで再現することができた」と語った。

エディンバラ大学地球科学部のマーク・ヤング博士は、「エナリオエテスは、白亜紀にメトリオリンクス科の動物がどのように進化したかについて、新たな知見を与えてくれます。ジュラ紀にメトリオリンクス科の動物は、他のワニとは根本的に異なる体型に進化しました。ひれ、尾びれ、骨の鎧の喪失、鱗のない滑らかな皮膚などです。これらの変化は、ますます海洋生活に適応したものです。エナリオエテスは、この傾向が白亜紀まで続いたことを示しています。エナリオエテスの目は他のメトリオリンクス科の動物よりもさらに大きく (ワニの基準では既に大きかった)、骨の内耳は他のメトリオリンクス科の動物よりもさらにコンパクトでした。これは、エナリオエテスがおそらくより速く泳いだことの証です」と説明しています。

完璧な状態で保存された頭蓋骨と最初の頸椎は、100年以上前にドイツ政府の建築家D. ハプケによってハノーバー近郊のザクセンハーゲンの採石場で発見されました。この標本には興味深い歴史があります。標本は準備と研究のためにベルリンのプロイセン地質調査所のヘンリー・シュレーダーに渡され、そこでコレクションに組み込まれたと考えられていました。このことから、標本は第二次世界大戦中に失われたと推測されました。後に標本は西ドイツのミンデン博物館で再発見されました。標本は発見者の元に戻され、その家族が第二次世界大戦後に標本を持って新しい家を見つけたミンデンに持ち帰ったことが判明しました。それ以来、このワニはミンデンコレクションの貴重な標本の一つとなっています。

ベルリン地質調査所のヘンリー・シュローダーが最初の記述を行い、彼にちなんでこの種は命名されました。

サックス氏と彼のチームは、この化石を他の博物館のコレクションのものと比較することで、それが科学界にとって新種のものであることを突き止めた。