アメリカチームにとって、パラリンピックはオリンピックと並行した道を歩んだ。
最初の数日間は、成功は驚くほど稀だった。水泳選手は銀メダルをいくつか獲得したが、金メダルはそれほど多くなく、チームは「経験豊富」から「老齢」へと進化したように見えた。
その後ゴールドラッシュが起こりました。
米国のパラリンピック陸上競技選手は、オリンピック選手と同数のメダル数、つまりメダル38個と金メダル10個を獲得した。一方、オリンピック選手はメダル34個と金メダル14個だった。
パラリンピックでは、デイビス＝ウッドホール一家によるネット上で話題となった祝賀会の逆リプレイまで提供された。オリンピックでは、ハンター・ウッドホールがタラ・デイビス＝ウッドホールの走り幅跳び金メダルを祝福するために会場にいた。パラリンピックでは、タラは400メートルT63で夫が圧勝した後、スタンドから夫を抱きしめた一人だった。
結局、米国のパラリンピックチームは 36 個の金メダルを獲得し、オリンピックチームは 40 個を獲得した。パラリンピック選手らは合計 105 個のメダルも獲得した。これはオリンピックチームの 126 個よりは若干少ないが、それでも 3 桁には十分である。しかし、パラリンピックとオリンピックのメダル数を比較すると大きな違いがある。オリンピックではメダル獲得数が 329 種目で最高だった。パラリンピックでは 549 種目だった。
金メダル、メダル総数、ポイントシステムなど、どんな基準で見ても米国チームはオリンピックのメダル獲得数でトップに立ったが、パラリンピックチームはトップには程遠かった。英国チームは金メダル49個、合計124個で米国チームを大きく上回った。そしてどちらのチームも、金メダル94個、銀メダル76個、銅メダル50個、合計220個という中国の驚異的な合計には遠く及ばなかった。
すると、複雑な疑問が浮かび上がる。米国オリンピック・パラリンピック委員会は成功をどう定義すべきか？厳密にメダル数だけに限定すべきか？
パラリンピックのメダル数を、国の障害者の権利の尺度として、あるいは政府の介入を正当化するために使いたくなる。米国のスポーツのユニークな特徴は、スポーツを監督する政府機関がないことだ。しかし、委員会は今年、政府が介入すべき時かもしれないと議会に報告した。「この国に『スポーツ省』モデルが生まれることは決してないだろうが、スポーツの安全性、公平性、アクセシビリティ、説明責任を確保する上で連邦政府が果たすべき役割は、これまで認識し受け入れてきた以上に大きいことを議会が認めるべき時が来ている。」
しかし、このような提案に懐疑的な理由は、アメリカ例外主義や、権威主義と説明責任の天秤を前者に傾けることを誓った人物が次期大統領になるかもしれないという恐れだけではない。今年のパラリンピックで例年通り優秀な成績を収めた英国チームと、今年初めに国連障害者権利委員会の怒りを買った英国政府の対照的な運命を考えてみよう。同委員会は、8年前に初めてこの問題について指摘されて以来、英国は障害者の権利に関してほとんど進歩していないと結論付けた。
したがって、スポーツ、特に障害者スポーツにおける政府の役割の問題は、単にその国のパラリンピック選手が何個のメダルを獲得するかという問題ではないのかもしれない。そして、現代のパラリンピックが誕生した1980年代と比べると、今日のオリンピックでははるかに少ない競技にはるかに多くの選手が参加している。
それでも、米国の選手数が減っていることに気づかないわけにはいかない。1988年、米国は371人の選手を派遣した。今年は、障害はないが視覚障害のあるパラリンピック選手のガイドとして競技する選手を含め、225人を派遣した。パラリンピックは出場資格のハードルを引き上げているが、出場できる米国選手が減っていることは憂慮すべきことなのだろうか。
そして、米国チームは次世代の育成に十分取り組んでいるのだろうか？チームの225人のパラリンピック選手のうち、初出場はわずか78人で、メダルを獲得した選手はわずかだった。水泳選手のジェシカ・ロングや車いす選手のタチアナ・マクファデンなど、史上最も優れたパラリンピック選手の中には、メダル獲得と失望の両方を経験している選手もいる。
パラリンピックは、米国の強みと完全には一致していない場合もある。今年初め、ジョシュ・マッキニー選手がパラリンピックサッカー選手として初めて全米サッカー殿堂入りを果たした。殿堂入りしたのは、ワールドカップでの活躍が当時話題となったティム・ハワード選手だ。しかし、マッキニー選手の競技である脳性麻痺や類似の障害を持つ選手による7人制サッカーは、もはやパラリンピック競技ではない。パラリンピックにはブラインドサッカーも含まれるが、米国は出場権を得られなかった。
アメリカにとっての朗報は、感動的なパフォーマンスに事欠かなかったことだ。
— デポール大学で競技していたノエル・マルカマキ選手は、T46（腕障害）砲丸投げで世界記録を樹立しました。
— マイルズ・クライエフスキー選手は、男子バドミントンシングルスでディフェンディングチャンピオンのクリシュナ・ナガル選手を破り、執拗なコートカバーを披露。また、ジェイシー・サイモン選手と組んで混合ダブルスで銀メダルを獲得した。
— サラ・アダム選手は米国車椅子ラグビーパラリンピックチームでプレーする初の女性となり、チームのトップ攻撃選手の一人として頭角を現した。
— 列車事故で足を切断され左足の一部を失った元大学フットボール選手のデレク・ロクシデント選手は、100メートルややり投げなど5つの競技に初出場。走り幅跳びと走り高跳びで銀メダルを獲得した。
— ジェイディン・ブラックウェル選手は、T38クラス（協調運動障害）でパラリンピックデビューを果たし、100メートルで世界記録を樹立し、400メートルでは自身の世界記録に並ぶ記録を打ち立てました。
— 典型的な腕なしアーチェリー選手であるマット・スタッツマン選手は、初の金メダル獲得に向けてスリリングな走りを見せた。その過程で、彼はパラリンピックで初の腕なしアーチェリー選手同士の対戦に勝利し、この41歳の選手がアーチェリー界に与えた影響の大きさを示した。
— 米国のトライアスロン選手は8個のメダルを獲得した。米国の女子シッティングバレーボールチームと男子車いすバスケットボールチームは3回連続の金メダルを獲得した。
— ジェシカ・ロング選手は、最初の種目で出だしが遅かったにもかかわらず、パラリンピック水泳競技で17個目と18個目の金メダルを獲得しました。自転車/スキー選手のオクサナ・マスターズ選手も金メダル2個を獲得し、通算金メダル9個、総合19個となりました。
そして、これらの偉業は米国でこれまで以上に幅広い視聴者の心を掴んでいる。NBCはオリンピックの多くをピーコックで配信し、視聴者が車いすテニスの試合を観戦したり、ボッチャ（米国からは出場者がいなかった）の遊び方を考えたりできるようにした。また、NBCの主要放送の視聴率は、パリが東京よりも好ましい時間帯にあったこともあり、2021年よりも大幅に上昇した。
次の課題は、次のロングやロクシデントになることを希望するパラリンピック選手志望者へのアクセスを提供することです。米国 (および他の多くの国) のオリンピック選手は、米国の大学スポーツ システムから恩恵を受けており、4 年間の教育とトレーニングの組み合わせを提供しています。また、USOPC は将来のパラリンピック選手を大学に誘導しようとしています。大学の中には、大学対抗の車椅子バスケットボール チームや車椅子テニス チームを提供しているところもあります。陸上競技選手や水泳選手の多くは、大学の代表健常者チームでも競い合っています。
現在これらのプログラムに参加しているアスリートたちは、間もなく最大のチャンスを手にすることになる。4年後にはパラリンピックが地元ロサンゼルスで開催されるのだ。米国からは225人以上のアスリートが参加すると言っても過言ではない。今からそれまでの間に何が起こるかによって、2028年のオリンピックが将来の成功への足掛かりとなるか、メダル獲得数で中国を追い抜くか、あるいは国内のあらゆる場所で障がい者アスリートの参加機会を拡大するかが決まるかもしれない。あるいはその両方かもしれない。