科学者が小惑星防衛のためのX線を実証 • –

米国の科学者らは、地球に衝突する可能性のある危険な小惑星の軌道をX線を使って逸らすことができることを実証した。

研究者らは、強力なX線パルスを使って小惑星の表面の一部を蒸発させるこの技術は、将来の惑星防衛ミッションに利用できる可能性があると述べた。

地球上の生命に対する小惑星衝突の危険性は十分に文書化されているが（恐竜よ、安らかに眠れ）、人類がそれに対して何かできるかどうかは不確かである。NASA の Double Asteroid Redirection Test（DART）ミッションなどの提案には、宇宙船が脅威となる小惑星に遭遇し、その軌道を変えることが含まれる。このアプローチの問題点は、そのようなミッションの準備にかかる時間とコストである。

ニューメキシコ州サンディア国立研究所の博士研究員ネイサン・ムーア氏が率いる研究グループは、真空管内の幅12ミリの模造小惑星2個にX線パルスを照射する実験室実験の手法を模倣する方法を編み出した。実験サンプルの1つは石英製、もう1つは溶融シリカ製。実験室でのテストでは、X線パルスが模造小惑星の表面を加熱し、蒸気の煙を発生させた。この蒸気の煙は小惑星の速度を毎秒約70メートル変えるほどの大きなものだった。

このテストで収集されたデータは、X線パルス法がどのように偏向し、偏向がどの程度拡大するかを実証するために設計された数値シミュレーションに入力され、この戦略によって直径約4キロメートルの地球に十分近い小惑星を進路から押しのけることができることを示唆した。「私たちは、拡大された小惑星偏向実験が宇宙飛行なしで正確に実行できることを実証しました」と研究者らは本日ネイチャー・フィジックス誌に発表された論文で述べた。

X線バブルは、サンディア国立研究所の「Zマシン」にあるメガジュール級プラズマドライバーを使用して生成された。

この機械は現在世界最大のパルス電力装置であり、最大22MJの蓄積エネルギーを電流パルスに放電するのに使用されると著者らは述べている。

研究者らは、X線パルスによって生成される蒸気の煙は小惑星の化学組成に依存するため、今後の実験では他のターゲットの材料や構造を調査し、異なるX線パルスをテストできる可能性があると述べた。

この研究は歓迎すべきものだ。というのも、NASA の最近の卓上ゲームでは、14 年も前に予告されていたにもかかわらず、地球が壊滅的な小惑星の衝突から自国を守るために必要な宇宙ミッションを「迅速に実行」する準備がいかに不十分であるかが実証されたからだ。4 月に複数の米国政府機関が参加したこの演習では、宇宙機関の協調的な取り組みを妨げる、途方もない数の不確定要素が説明された。

危険な小惑星を逸らしたり破壊したりする提案は他にもある。昨年3月、NASAのDART宇宙船が小惑星ディモルフォスの表面に激突し、運動エネルギーの衝撃だけでなく、宇宙の岩石の軌道を大きく変えた。

しかし、チーム・アースが小惑星を破壊したり逸らしたりする前に、小惑星を見つけなければなりません。ありがたいことに、チリで建設中のベラ・C・ルビン天文台には、小惑星を検出するための新しいアルゴリズムが導入されています。®