気候変動によりワシントン州は歴史的な洪水に見舞われる

今月初め、空気中の長くて暖かい水柱が亜熱帯の太平洋から米国西海岸に向かって蛇行した。いわゆる大気中の川が北に向かうにつれて、平均を超える海面温度から水分を吸い込みました。

12月8日に空中を流れた川が海岸に打ち上げられたとき、太平洋岸北西部に大洪水が発生し、その勢いは1週間の大部分にわたって止まらなかった。現在、2つ目の大気中の川がワシントン州を襲っており、今週後半には3つ目の川が発生する可能性がある。

水曜日、ワシントン州のボブ・ファーガソン知事は非常事態を宣言し、公務員は10万人に「今すぐ避難せよ」との避難警報を発令した。カナダ西部でも数千人が避難命令を受けた。先週はワシントン州西部の一部に最大18インチの雨が降り、地域全体の川が堤防を決壊させた。少なくとも30の主要道路が損傷により通行不能または閉鎖され、救急隊が250件の水難救助を行った。

ファーガソン氏は木曜日の記者会見で、「われわれが検討している洪水レベルは、本質的に歴史的なものとなる可能性がある」と述べた。

ただし、それらはまったく予期せぬものではありません。今年初めに発表された研究では、1980 年以降、大気中の河川の湿潤がわずかに増加し、規模も大きくなり、頻度も増加していることが判明しました。これらの変化は、気候変動の基本物理学と一致しています。つまり、大気がより暖かくなると、より多くの水分を保持できるようになります。気象学者らは、こうした力学が小規模なスコールから大気中の河川まで降雨量を増やしており、今年国内の多くの地域で突然の極端な洪水が急増する原因になっていると述べている。

それ以外にも、ワシントンの混乱を加速させている他の気候変動条件があります。米国西部の大部分はこの時期としては異常に暖かく、ブリティッシュコロンビア州からカリフォルニア州にかけての山脈で低レベルの積雪となっている。大気中の川が上陸した地域だけでなく、太平洋を通る経路沿いでも平均を上回る暖かさで、ワシントンに降った雨が激しくて暖かいことを意味した。ウッズホール・グループの上級気候科学者クリス・グロニンジャー氏は、その暖かさは「人為的気候変動による人間の影響がなければ統計的に不可能だろう」と述べた。

積雪の欠如により、降雨はさらに危険なものになりました。カリフォルニア大学農業天然資源校の気候科学者ダニエル・スウェイン氏は、金曜日のライブストリームイベントで、深く凍った雪塊は雨を吸収し、降った場所で凍らせる可能性があると指摘した。しかし、山に積もった異常に軽い雪が、先週の大気中の川によって簡単に流され、ただでさえひどい洪水現象をさらに悪化させた。

「多少の雪が降ったとしても、それがそれほど深刻ではない場合、非常に激しく長く暖かい雨が降った場合、実際には一度に雪塊全体を溶かすことができます」とスウェイン氏は言いました。 「それは、この太平洋岸北西部の洪水イベント中に私たちが見たものとまったく同じである可能性が非常に高いです。」

ワシントン州インデックスに住む工業用断熱請負会社のプロジェクトマネージャー、チャド・マグビーさんは月曜日からノースフォーク川沿いの小屋から川の増水を見始めた。マグビーと妻のジャスミン（この著者のいとこに親戚関係）はインデックスの洪水には慣れており、2006年と2015年の大雨で川の堤防が決壊した。

しかし、今回は違いました。この地域は2022年のボルトクリーク火災からまだ回復途上にあったが、この火災では焼け跡、焦げた木々、緩んだ土壌が残り、この地域の幹線道路より上の数千エーカーが土砂崩れの危険性が高まった。そのため、先週雨が降った後、溜まった水と瓦礫が町から出る道路を四方八方でふさいだ。マグビーとインデックスに住むおよそ150人の人々は、外に出ようとしても出られなかった。チャドとジャスミンは座って川の増水を見守り、行き止まりの道にある数十軒の家に水が届く前に川が止まることを願った。

「これまでと違ったのは、閉じ込められているという感覚です」とマグビーさんは言う。 「離れる方法はなかった。」

大気中の河川が浸水する前、米国西部はさまざまな段階の干ばつに見舞われていた。年末に続いた異常な乾燥が、ようやく雨が降ると再びこの地域を襲った。ワシントンは3年連続で干ばつ宣言を出しており、コロラド川流域全体の状況は「干ばつ」の基準を満たしており、上流域の一部は「極度」および「例外的」干ばつに陥っていた。インデックスでは、いつもなら急流のノースフォーク川がこの夏は水位が非常に低く、川の一部は徒歩で渡れそうなほどだったとマグビー氏は語った。半年後、川は彼の家のほぼ高さまで増水した。

今後数日間、さらなる嵐が同州を襲うため、インデックスやワシントン西部の他の地域では少なくともさらに8インチの雨が降る可能性がある。年末までに、干ばつにもかかわらず、ワシントンの年間総降水量は平年に近いか、あるいは平均をわずかに上回っているように見えるかもしれません。

「たった 1 つのイベントでこれほど多くの雨が降るのですから、紙の上では平均的なシーズンが得られるのかもしれません」とグロニンジャー氏は語った。 「しかし、層を元に戻すときに、それが 1 年にわたって広がるのではなく、数日の間にのみ発生する場合は、非常に問題になります。」