スウェーデン王立科学アカデミーは7日、2026年のノーベル化学賞を東京理科大学名誉教授の硤合憲三氏ら2人に授与すると発表した。鏡像異性体が一方だけ増える「不斉自己触媒反応」を発見した功績が評価されたもので、日本人の受賞は3年連続、個人としては31人目となる。
硤合憲三氏ら2人が受賞した2026年ノーベル化学賞の概要
スウェーデン王立科学アカデミーは7日、2026年のノーベル化学賞を東京理科大名誉教授の硤合憲三氏（76）と、フランス・パリ・サクレー大のアンリ・カガン名誉教授（95）の2人に贈ると発表した。読売新聞などの報道によると、授賞理由は「不斉有機合成における非線形効果と自己触媒反応の発見」である。賞金は1200万スウェーデン・クローナ（約1億9000万円）で、2人で等分する。授賞式は12月10日にストックホルムで行われる。日本人のノーベル化学賞受賞は、昨年の北川進氏に続く2年連続となった。
生命の謎に迫る「不斉自己触媒反応」の発見と仕組み
生物を形作るアミノ酸や糖には、原子の種類や数が同じでありながら鏡に映したような「鏡像異性体」が存在する。自然界では一方が大量に存在するが、その仕組みは長らく謎だった。カガン氏は1986年に片方が多く作られる「非線形効果」の事例を示した。これを受け、硤合氏は二つの鏡像異性体がそれぞれ触媒となって自己増殖する際、割合に偏りがあれば一方ばかりが増える不斉自己触媒反応の事例を発見し、1995年に論文を発表した。選考委員会は「2人は1世紀以上にわたる化学の謎に対する答えを示した」とたたえている。
医薬品開発への応用と研究がもたらす実用上の価値
鏡像異性体の作り分けは、薬の安全性を担保し、化学物質を効率よく合成するうえで極めて重要である。硤合氏らの発見は、医薬品や香料などを高純度に製造する技術の開発に直結する。テレ朝NEWSの報道によると、硤合氏は今回の受賞について、広い意味での有機合成化学において「日本は有機合成の盛んな国でありますから、これからますます皆様に研究成果を出していただくきっかけになれば」と語っている。吉野彰氏も「創薬に役立つだけでなく、生命の根源を考える上でも重要な成果だ」と評価している。
自宅前での取材に応じた硤合氏の喜びとこれまでの歩み
硤合氏は7日午後8時過ぎ、埼玉県志木市の自宅マンション前で報道陣の取材に応じた。読売新聞によると、つえをつき、帽子にスーツ姿で現れた同氏は「研究の価値を広く皆さんに知っていただけて大変うれしく思っています」と語った。またテレ朝NEWSの取材に対し、受賞の知らせは近所のスーパーへ食材の買い出し中にかかってきたと明かしている。広島県生まれの同氏は、東大入試が中止となった苦難を経て東京大学に進学し、東京理科大教授などを経て2017年から名誉教授を務めている。
東京理科大学の学生や関係者から寄せられた祝福の声
東京理科大の神楽坂キャンパスでは、学生や関係者から歓喜の声が上がった。読売新聞の取材に対し、博士課程の瀬川卓杜さんは中継で名前が呼ばれた瞬間に「思わず声が出てしまった」と振り返り、学部生の高橋帆乃香さんは「理科大の研究力が認められてうれしい」と語った。また日本化学会の中村史夫事務局長は、35年ほど前に硤合氏から有機化学の授業を受けた当時を振り返り、「優しく丁寧に教えてくれた」と述懐している。高校時代の同級生からも、当時から頭抜けた数学の才能があったという証言が寄せられている。
日本化学の層の厚さと今後の研究への期待
1973年にノーベル物理学賞を受賞した江崎玲お奈氏は、今回の化学賞について「日本が化学で世界トップクラスを走っていることのなによりの証明だ」と語った。また、2019年に化学賞を受賞した吉野彰氏は、数十年前の業績が評価された形であるとしつつ、「若い世代が化学研究に興味を持ち、将来のノーベル賞候補となるような活躍につながっていくことを期待したい」と述べた。受賞者たちが切り拓いた新しい化学の領域は、次世代の研究者たちへと引き継がれていく。