最高裁、100億ドルのオピオイド和解を覆す

最高裁は木曜日、米国のオピオイド危機に関連した大規模な和解を却下した。この和解は被害者、病院、州などに推定100億ドルを支払い、サックラー一家をさらなる責任から守るというものだった。

最高裁判所は5対4の投票で、破産裁判官には破産していない人々の保護を含む数千件の請求の一括和解を調整する広範な権限がないとの判決を下した。

判事らの意見は異例な形で分かれた。 ニール・M・ゴーサッチ判事は多数派を代表して発言した。一方、ジョン・G・ロバーツ・ジュニア最高裁判所長官、ソニア・ソトマイヨール判事、エレナ・ケイガン判事、ブレット・M・カバノー判事は反対意見を述べた。

「我々は、破産法は、連邦破産法第11章に基づく再建計画の一環として、影響を受ける請求者の同意なしに非債務者に対する請求を事実上免除しようとする免責および差止命令を認めていないとのみ判断する」とゴーサッチ氏は述べた。

「本日の判決は法律に反しており、10万人以上のオピオイド被害者とその家族にとって壊滅的なものだ」とカバノー氏は反対意見で述べた。「裁判所の判決は米国破産法の条文を書き換え、集団訴訟の被害者に公平かつ公正な救済を与える破産裁判所の長年確立された権限を制限するものだ」

パーデュー・ファーマ社のオーナーであるサックラー夫妻は不正行為を否定したが、将来の訴訟から保護されるのであれば和解基金に60億ドルを拠出することに同意した。

この訴訟は、オピオイド問題の和解だけでなく、ボーイスカウトアメリカ連盟やいくつかのカトリック教区が関与する他の大規模訴訟の和解に破産法が使用されたことからも注目されている。

パーデュー・ファーマは、オキシコンチンを非依存性鎮痛剤として販売したことが、1990年代半ば以降50万人以上の死者を出したオピオイドの流行を引き起こしたとして、数千件の訴訟に直面し、2019年に破産を申請した。破産前の10年間で、同社はサックラー家のメンバーとそのオフショア口座に約110億ドルを分配していた。

彼らの弁護士は、この金額の半分以上は税金として支払われたと主張した。

しかし、オキシコンチンの損害と賠償責任の規模は並外れていた。破産裁判所はその後、新たな訴訟を差し止めたが、パーデュー・ファーマとサックラー兄弟に対する係争中の賠償請求は総額40兆ドルを超えると推定されている。

被害者、病院、地方政府、州政府、部族国家を含む債権者連合は、約100億ドルの支払いが見込まれる和解案を交渉した。資金の大部分、約60億ドルはサックラー家から提供された。

2021年、破産裁判官は和解を承認し、大量の訴訟を公正に解決する「唯一合理的に考えられる」方法だと述べた。裁判官は、サックラー家からの資金がなければ、会社は清算され、債権者の大半は何も残らないだろうと述べた。

全50州を含む債権者の95％以上が合意を承認したが、バイデン政権の破産管財人はこれに反対した。彼が反対したのは、和解によりサックラー家がさらなる、あるいは将来の責任から免れることになるためだ。

ハリントン対パーデューファーマ管財人は、サックラー家は破産しておらず、したがって破産和解によって提供される保護を利用することはできないと主張した。

昨年、最高裁判所はその主張を検討するために和解を保留にした。