春分の日はオーロラを見るチャンス…地球の磁場に穴が開くかもしれない | Business Insider Japan

• 2024年3月は、オーロラ、別名北極光を見るのに最適な月になるかもしれない。
• それは太陽が非常に活発で、春分に地球の磁場に穴を開ける可能性があるからだ。
• オーロラに見るために知っておくべきことを紹介しよう。

地球の磁場の穴のおかげで、2024年3月はオーロラを見るにはここ20年で最高の月となるだろう。

北極光（the Northern Lights）は一般的にはオーロラと呼ばれ、北極圏の空に舞う、緑、ピンク、紫、赤のきらめく見事なリボンのような光だ。

オーロラは条件が整えば、アメリカのアリゾナ、あるいはフロリダまではるばる南下して現れることもある。

2024年3月は、あなたの運がよく、計画的に行動すればオーロラを見ることができるかもしれない。これはすべてオーストラリアやニュージーランドなどのオーロラ（南極光、the Southern Lights）にも当てはまる。

太陽風と磁場の穴がオーロラが見られる理由

オーロラは、太陽風と呼ばれる太陽から流れ出る荷電粒子と磁場が地球に流れ込むときに発生する（動画はこちら）。

地球の磁場は太陽風を両極に向かわせ、 そこで帯電した粒子が大気中の分子と相互に作用して色とりどりのオーロラが発生する（以下の動画は国際宇宙ステーションから見たオーロラ）。

今、その両方のプロセスが強化されている。

1つ目は、太陽が活動周期のピークに近づいていることだ。強い噴火、太陽フレア、太陽のコロナホールからの太陽風の噴出などが頻繁に起こるようになり、地球に多くの風が押し寄せている。

2つ目は、春と秋にこれらの風が地球に到達すると壮大なオーロラの発生に最適な季節となることだ。科学者たちはその理由は「春分」にあると考えている。

地球の地軸が太陽の光線に対して垂直になる時に春分と秋分が起こる。そのため、地球の磁場が太陽風の磁場の多くと反対の方向を向くという配置を引き起こす。

この配置は地球と太陽の磁場を結合させる。｢磁気リコネクション｣と呼ばれるこのプロセスは、地球の磁場に開口部を作り、太陽風のエネルギーを大気中に伝え、より多くのオーロラを発生させる可能性がある。

イギリスのレディング大学（University of Reading）で宇宙物理学を教えるマット・オーウェンズ（ Matt Owens ）教授は、この例えは好きではないとしつつ、｢リコネクションのプロセスは、大雑把に言うと、磁気圏に穴や亀裂を生じさせるようなものだ｣とBusiness Insiderにメールで語っている。

具体的には、NASAが75年間のデータを調査した結果では、オーロラが最も活発だったのは3月だったという。次いで10月が僅差で2位で、あとは4月、9月と続いた。

例えば、2023年3月にはその年最大のオーロラ現象が発生した。同月の終わりに、一連の太陽活動によって非常に強力なオーロラが発生し、アリゾナ州フェニックスに至るアメリカ全土に現れた。

だがそれはあっという間の出来事で、ほとんどの人が見逃してしまっている。

オーロラの見方と撮影方法

まず第一に、アメリカ海洋大気庁（NOAA）のウェブサイトでオーロラ予報をチェックしてみよう。太陽で何かが起こっている場合、オーロラの出現は日々変化するかもしれない。

アメリカの大部分を含む低緯度の地域にオーロラが到達すると、アラスカやノルウェーの写真で見るより、オーロラの光はかすかで薄いことがある。

下のようなものではなく…

…あなたが見るのはこんなオーロラかもしれない。

もし都会に住んでいるのなら、できるだけ都会を離れよう。街の灯りから遠く離れた、空が澄んでいて暗い安全な場所を見つけてほしい。

毛布や温かい飲み物を用意して寒さに備えよう。目的地へ行くためにスマホを使うか画面を見るかもしれないが、そのときは辛抱強く、目が暗闇に慣れるまで待とう。

街を離れられない場合は、光害を遮断するために最善を尽くそう。近くの自然保護区や丘の上などに行き、街の光を目に入れないようにしよう。

空を見てカラフルで普通とは違うものを探してみよう。オーロラにはいくつかの種類がある。

英国王立写真協会によると、カメラでオーロラの写真を撮ることは可能だが、レンズの結露を避けるため、急激に高温から低温の環境に移動しないように注意する必要があるという。